传统启蒙读物《三字经》中有“禹传启 家天下”这样一句话，那么禹到底是如何将禅让制的“公天下”变成“家天下”的呢？这还要从大禹选继承人说起。
禅让制时代有一种政治传统，那就是君主年龄大了就要选一位德才兼备的继承人加以培养，以便将来让这位贤者接自己的班，比如之前的尧选择舜做继承人、舜选择禹做继承人都是遵循了这种传统。
因为这一传统的存在，到了禹年老的时候，他就必须像之前的君主那样选一位自己的继承人。他选了谁呢？按照《史记.夏本纪》的记载，他没敢直接选择自己的儿子启，而是耍了一些花招。
首先，大禹选择了一位当时的贤者皋陶，准备“授之以政”。皋陶是谁呢？他就是当时主管司法的大臣，曾创造了著名的“五刑 五教”的司法制度。此人历经尧帝、舜帝、大禹三朝，可谓德才兼备，然而唯一的问题是他年龄太大了，比大禹过世的还早。
皋陶过世以后，大禹又把一个叫益的人选成了接班人，这人据说也很贤明。然而，当时的局势对益这个接班人是十分不利的：因为按照传统，老君主必须给接班人留出树立威信，巩固在朝地位的时间，比如之前的舜帝在尧帝驾崩前掌管了二十多年的政务，禹在舜帝驾崩前掌管了十七年的政务。这段“实习期”足以使当时的接班人可以平稳地接下老君主的帝位。但禹却没给益留足“实习期”，他在将益选成接班人之后，仅仅过了10年就驾崩了。
因为禹自己有儿子，所以益在禹三年大丧后，也按照之前的惯例离开京城避居到外地，然后等着众诸侯主动迎回他登上天子之位。（这只是当时一种表示谦逊的方式，舜和禹在老君主驾崩后都这样走过形式。）然而，后来发生的事却出乎益的意料：诸侯们没人按照惯例来迎接他登上天子宝座，竟然都去朝拜禹的儿子——启了，并且一起拥戴启做了天子。面对这种局面，在朝廷根基浅薄的益无可奈何，只能听之任之。
尽管益无可奈何，但天下还是有不服启的诸侯，它就是实力雄厚的有扈氏。见有扈氏不服，启立刻派兵镇压，双方在名为“甘”的地方（据学者考证，此地在郑州以北）爆发了一场大战。经过激战，启最终取得了胜利，巩固了自己的天子地位。从此，夏朝建立了，“家天下”正式取代了“公天下”。
关于当时诸侯们不按惯例迎接益做天子的原因，《史记》的解释是“禹的儿子启很贤明”，这明显是司马迁出于古代“为尊者讳”的传统而说的假话。说到底，启得以继位，实际上是他的老爸禹精心安排的结果。可以肯定，禹为了让诸侯支持自己的儿子，应该暗中使了不少手段，观澜说史在本文所提到的这点花招其实只是冰山一角。
