在明朝江河日下时，一统辽东的努尔哈赤以“七大恨”告天，打响了一场改天换日的争夺战。而明朝内斗依然不止，被时人誉为“海上长城”的东江总兵毛文龙，冤死在袁祟焕的尚方宝剑之下，毛文龙的骁将尚可喜等人也受到猜忌，于是投降了后金，成为日后清军伐明中的一支重要力量。
尚可喜，字元吉，号震阳，祖籍山西洪洞，明正德二年(公元1507年)，迁居真定府衡水县城西北八里尚家庄，又名尚夏寨。公元1576年，尚可喜的祖父尚继官举家迁往辽东海州(今辽宁海城)。尚可喜的父亲尚学礼，官至明朝东江游击，在楼子山一战中阵亡。清朝初年，尚可喜是三大汉人藩王之一，顺治六年(公元1649年)被加封平南王。
明末国内外矛盾激化，尚可喜在与后金的作战中非常勇敢，在著名的镇江大捷中还立下了大功。毛文龙死后，黄龙接任了东江总兵之职，崇祯三年，皮岛兵乱，黄龙不能制服，尚可喜斩杀了乱兵，平定了乱局。孔有德等人叛明，攻陷了登州，旅顺副将陈有时、广鹿岛副将毛承禄也叛乱，尚可喜带兵把叛军赶出了旅顺，黄龙任命他为广鹿岛副将。
天聪七年(公元1633年)，孔有德、耿仲明引后金兵攻旅顺，黄龙兵败自杀，沈世奎代替黄龙为总兵。这时，部校王廷瑞、袁安帮陷害尚可喜要背叛朝廷，沈世奎偏听偏信，企图把尚可喜诳到皮岛杀人灭口。此事被尚可喜部下许尔显等人探知。尚可喜被逼入绝境，只得派许尔显、班志富等前往沈阳，与后金接洽投诚。
皇太极听到此消息，兴奋至极，大呼“天助我也”。天聪八年四月十日，尚可喜携麾下诸将士及军资器械航海抵达沈阳，皇太极率诸贝勒与满汉群臣出城10里相迎，赏珍宝无数，释放先前俘虏的尚可喜家族成员27人，旋即升任尚可喜为总兵官，赐其部为“天助兵”，驻扎在海州。
祟德元年(公元1636年)，皇太极在沈阳称帝，国号大清，加封尚可喜智顺王，孔有德恭顺王、耿仲明怀顺王，此为清初“三顺王”，当年十二月，尚可喜跟从皇太极伐朝鲜。第二年朝鲜归降，他又与孔有德、耿仲明领兵攻打皮岛明军，杀了东江总兵沈世奎。
顺治元年(公元1644年)，清军入关，迁都北京。尚可喜奉命追击李自成军，在庆都(今河北望都县)，斩李自成大将谷可成等。当年十月，又跟英亲王阿济格西讨李自成军，攻克延安。随后会同豫亲王多锋破撞关，定西安。后来皇上又命尚可喜跟从英亲王追击李自成军，分兵攻克郧阳、荆州、襄阳诸郡，李自成大将王光思、苗时化等归降。尚可喜复与英亲王合军下九江，闻听李自成死于九宫山，班师回朝。
顺治六年(公元1649年)，尚可喜官封“平南王”，与“靖南王”耿仲明携家口旧部进军广东。沿海州、山海关、天津、登州、武昌、岳阳、南韶、肇庆，最后直至广州。行至武昌，由于部下违反军法，靖南王耿仲明畏罪自裁，由其子耿继茂接任，两路大军同归尚可喜节制。顺治七年(公元1650年)二月，平靖大军抵达广州，围困广州长达10个月，最终攻下城池，盛怒之下，大肆屠城，后世称为“广州大屠杀”。
但尚可喜驻粤26年间，在维持社会秩序，重建封建礼教，安抚明末遗民，大力发展教育，促进农业发展等方面，均有很大建树。1655年，尚可喜首次上疏请求归老辽东，顺治皇帝以“全粤未定”挽留。不过，当时“天下之财赋，半耗于三藩”。三藩之中，数吴三桂的势力最大，他割据云南，圈占民地，抢掠人口，苛捐杂税，鱼肉百姓，并招降纳叛，广植党羽，其选官、练兵，都不让朝廷过问，用度开支，不受户部限制。因此，康熙皇帝决定撤藩。
但吴三桂拒绝撤藩，于公元1673年发动叛乱。接着，耿精忠也举起了反清的旗帜。尚可喜以广东弹九之地，牵制十余万叛军无法全心北上，为清政府平叛创造了条件。康熙十四年(公元1675年)正月，康熙帝封尚可喜为平南亲王，以示褒奖。当时广东盗贼并起，博罗、河源、长宁、增城、从化诸县先后告急，尚可喜分兵逐一把他们剿定。这年12月，自觉时日不多的尚可喜，在广州镇海楼上召集画师为自己绘制了7幅画像，流传后世。
1676年2月，尚之信发兵围困其父府邸，夺取广东最高统治权，响应吴三桂叛乱，尚可喜忧急而死，享年73岁。后来尚之信也与吴三桂矛盾尖锐，向清朝廷投降。1678年，吴三桂在内外交困中死去。一场席卷十省、长达8年的三藩叛乱终于平息下去。
