郑贵妃是明朝的万历皇帝极为宠爱的女人，通过对比我们能知道这份爱有多深刻，首先出场的便是万历皇帝的王皇后。王皇后在13岁的时候嫁给了16岁的万历皇帝，成为了正宫皇后。可惜这位少年皇帝根本不喜欢这位豆蔻年华的皇后，而且后宫中的其他妃子皇帝同样都不喜欢。可怜的王皇后就带着后宫的嫔妃们过着无比寂寞的日子。
皇太后见万历皇帝如此这般，心急如焚，想想自己年岁已高，可是这期盼的儿孙满堂还遥遥无望，可如何是好呢？就在这时，万历皇帝不知为何就鬼使神差地私幸了母亲宫中的一个小小宫女——王氏，私幸之后，皇帝还随手赐给了宫女一件首饰作为信物凭证，而文书房的内宦也将这件事一笔一画地记录在案。万历皇帝并没有把这个小宫女放在心上，临幸之后就忘在脑后了。可是，这个王氏宫女经过这么春风一度，便怀上了龙种。
几个月后，王氏的身形由于怀孕产生的变化再也掩饰不住，被太后发现查问，太后当即找了个机会向皇帝提及此事，可是万历却一口否认，直到太后拿出内宦所记的《内起居注》，万历才迫不得已承认了。承认归承认，但万历仍然不想给王氏一个名分，太后只得再施压力，逼着皇帝册封王氏为恭妃。这位王恭妃没有让太后失望，她生下了一个男孩，便是后来的明光宗朱常洛。
王恭妃一举得男，按照常理万历皇帝应该高兴，再加上母以子贵，王恭妃也应该得到晋封，可惜的是，万历对这对母子几乎没有什么感情，他现在的心全都在另外一个女人的身上，那就是后来的郑贵妃、郑氏。
郑氏在14岁的时候便入宫，在两年后，郑氏年方二八，是一个女子最美好的年华，此时出落得如花似玉，她的美貌很快就吸引了万历皇帝的注意，万历狂热地爱上了她。说起万历对于郑氏的喜爱，仅仅是因为她的容貌吗？以色传人终归难以长久，这一点后宫之中的女人都知道，何况郑氏。她有着特殊的魅力来吸引着万历皇帝，她要做皇帝的爱人而不是妃子。后宫的妃子都是低眉顺目，没有自己的思想，就像牵线的木偶一样，乏味极了。而万历需要的是爱人，有血有肉的爱人。
郑氏在万历面前是很大胆的，她会像平常人家的妻子那样讽刺、挖苦自己丈夫，还会倾听万历的牢骚，甚至还会和万历一起说东道西，不过她很会把握尺度，既不让皇帝感到被冒犯，又能让他觉得无比的新鲜与放松。万历在郑氏这儿体会着百姓人家的恩爱与生活，而郑氏也很快就由淑嫔晋升为了德妃。
1584年，郑氏为万历生下了第一个孩子，是一个女儿，万历非常高兴，大摆筵席，架势比王恭妃生下第一个皇子时还要大得多，并且将当时为德妃的郑氏晋升为贵妃。1586年，郑贵妃又生下了儿子朱常洵，这个皇子一出生，万历就宠爱万分，问题也随之而来：早在王恭妃生下皇子朱常洛的时候，当朝首辅申时行使建议过万历，要他早立太子为妙。可是，万历皇帝偏偏不想让自己不喜欢的女人的儿子成为下一任皇帝，于是便找了各种各样的借口来推脱搪塞。就这样年复一年，他终于等到了自己心爱的郑氏生下皇子了。这个皇太子的位子到底会花落谁家呢？
为了解决这个问题，大明朝廷开始了长达15年的“国本之争”。
尽管万历皇帝并没有明确地立朱常洛为皇太子，但是，郑氏生下皇子之后，马上就被晋封为皇贵妃。这件事对于朝臣们来说，无疑有着很深刻的含义。这是不是就意味着皇帝要立朱常洵为皇太子？如今朱常洛已经5岁了，而他的母亲王恭妃还只是个低等妃嫔，皇上的心意分明是要废长立幼啊。
于是大臣们开始为立太子一事上疏万历，就因为朝臣们大都支持朱常洛为皇太子，万历皇帝很是头疼。一方面自己真心不喜欢王恭妃和皇子朱常洛，郑氏也常常在自己的耳边念叨着希望自己的儿子朱常洵成为皇太子；而另一方面，来自大臣甚至是皇太后的压力实在是很大。就这样，万历皇帝和大臣们纠缠了15年，这期间发生明里暗里的斗争真是数不胜数，首辅一职就逼退了四人，各级官员被罢官、解职、发配等更是多达百人，这其中的残酷可想而知。
到了后来，本是一心不理朝事的皇太后看不过眼，出面干预了此事。皇太后质问万历皇帝为什么还是不肯立朱常洛为皇太子，万历道：“他虽为长子，但他的母亲身份低，不过是个小小宫女！万历本以为说出这话皇太后会无言以对，可是这偏偏刺中了皇太后的心，要知道这李太后当初就是个宫女啊。太后听了这话，生气地指着万历骂道：“你难道忘记了自己也不过是个宫女生的吗？”万历经此一骂才想起来，自己的话说得造次了，跪在地上不敢起身。于是这个“出身论”已经不能成为不立朱常洛的理由了。
郑贵妃得知皇太后出面干涉，觉得自己儿子胜出的机会渺茫，她决定拿出自己的杀手锏来为自己和儿子做最后一搏。原来在她生下皇子后，万历为了讨她的开心，曾向她许愿说要立朱常洵为太子。郑氏当时便留了个心思，让皇帝写下了手谕，她自己亲自藏在了宫中的梁上，以备不时之需。如今郑贵妃又亲自拿下了当年藏好的锦盒，当她打开锦盒时看到那份手谕竞然被虫子蛀得破烂不堪，而且最关键的“常洵”二字根本就被咬没了。
万般无奈之下，万历皇帝在1601年立已经满19岁的朱常洛为皇太子，封朱常洵为福王，国本之争总算是告一段落。明朝祖制规定，藩王必须要住在自己的封地，没有圣旨是不能入京的。如今朱常洵以为藩王就要到自己的封地洛阳去，郑贵妃如何舍得自己的儿子离开京城，就这样朱常洵又在京城十多年没有去过洛阳。于是“群臣请福王之蕃，行有日矣，郑贵妃欲迟之明年，以祝太后诞为解。
最后解决福王去藩一事的仍然是皇太后，她召来了郑贵妃问道：“福王怎么这么多年都没有去过封地？”郑贵妃脑筋转得很快，立刻回答道：“太后您明年就是七十大寿了，福王留在京城是为了能给您祝寿啊！”皇太后又是何等人物，她冷笑着反问：“我的二儿子就在藩地，那么他不可以回来给我祝寿吗？”郑贵妃一时无话可答，只好跟太后保证会催促福王去藩地。在皇太后去世后，福王终于去洛阳就藩了。
几次斗争下来，郑氏都没能获胜，虽然她在后宫作威作福，从未将王皇后和其他妃子看在眼里，但是她所争的却总是求之不“得”。后来，万历皇帝在临死前留下遗诏，封郑氏为皇后，并且郑氏死后要与自己一同葬于定陵，可是这份遗诏没有起到丝毫的作用。郑贵妃要比万历皇帝晚死10年，在这10年里，她的风光不再，后宫的妃嫔们平日里早就受够了她的白眼和嚣张，她的儿子福王又远在洛阳，因此她在宫中的生活可想而知。
郑贵妃最后非但没有成为郑皇后，就连死后也没能按照万历皇帝的遗愿入定陵，定陵里面葬的是万历皇帝、原配王皇后和朱常洛的母亲即被追尊为孝靖太后的王恭妃。而郑贵妃被葬在了银泉山下。她曾经得到了那么多，如今也只剩下一抔黄土、一副白骨而已。
