荷兰空中观察员在2019年6月下旬和7月初取得了一项罕见的壮举。拉尔夫·范德伯格使用装有照相机的10英寸直径望远镜，在美国地面上210英里的飞行任务中拍摄了美国空军秘密的X-37B太空飞机。
范德伯格告诉Space.com：“我们可以辨认出这架微型航天飞机的鼻子，有效载荷舱和尾巴，甚至有一些较小细节的迹象。”
据Space.com记者伦纳德·戴维（Leonard David）称，范德伯格一直在寻找机器人太空飞船几个月，并最终于2019年5月对其进行了追踪。但是实际拍摄了大约29英尺长的机器人穿梭车又花了几周的时间。Space.com记者Leonard David。但是实际拍摄了大约29英尺长的机器人穿梭车又花了几周的时间。
范德伯格告诉戴维：“当我试图在6月中旬再次观察它时，它没有达到预期的时间和路径。”“事实证明，它已经操纵了另一个轨道。由于业余卫星观测者的网络，它很快又在轨道上被发现了，我能够在[2019] 6月30日和7月2日拍摄一些图像。”
据报道，波音公司在2000年代中期为空军制造了至少两架X-37B，每架的造价约为10亿美元。X-37B看上去像是美国宇航局的航天飞机的微型版本，该航天飞机已在2011年退役，但X-37B本质上是一种小型，可重复使用和可操纵的卫星，与单次使用的卫星相比，其每次任务寿命短。
空军将X-37B描述为“轨道测试飞行器”或OTV。
X-37B于2010年4月发射升空，执行了联合发射联盟Atlas火箭的首次飞行任务。许多卫星可以在长达十年的轨道上运行，而X-37B截至2018年初的最长飞行任务是其第四次飞行，始于2010年。 2015年5月。历时717天。
Vandebergh拍摄的X-37B于2017年9月在SpaceX Falcon火箭上发射。据报道，每次X-37B任务耗资约2亿美元。
目前的任务是X-37B的第五次任务。发现的X-37B Vandebergh装有由空军研究实验室制造的所谓的先进结构嵌入式散热器。
根据空军的说法，这种散布器将有助于“在长期的太空环境中测试实验性电子设备和振荡热管技术”。X-37B本身的任务越来越长，正在推动美国对可在轨道上存活数年的航天器组件的需求。
空军表示：“第五次OTV任务将继续提高X-37B的性能和灵活性，使其成为太空技术的演示者和实验有效载荷的主机平台。”
随着空军继续完善X-37B的作战能力，当前的任务有可能为该机型创造新的记录。一位不愿透露姓名的政府太空内部人士说：“它像普锐斯一样取动力和燃料。”
过去，空军对X-37B的有效载荷到底是进入轨道还是笼统的，这鼓励了太空专家的广泛猜测。“您可以在其中放置传感器，在其中放置卫星，”弗吉尼亚乔治·马歇尔研究所的埃里克·斯特恩特（Eric Sterner）说到X-37B。“只要有弹药，就可以在其中贴上。”
空军否认X-37B曾经携带武器。公开武装航天器将违反1967年《外层空间条约》。
美国总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）的政府为建立一个独立的军事部门进??行太空作战，并承诺建立包括导弹防御系统在内的新一代轨道系统，可能会开始挑战数十年来对太空武器的禁令。
但是X-37B充当一种可重复使用的间谍卫星是完全合法且毫不奇怪的，并且它可以这样做而不必损害其其他科学任务。
的确，空军承认测试散热器不是X-37B当前唯一的任务。可重复使用的航天器还在该类型的新轨道路径方面开创了先河。
空军解释说：“第五次OTV任务也将以比以前的任务更高的倾角轨道发射和降落，以进一步扩大X-37B的轨道范围。”
航天器的轨道倾角等于它经过的最高南北纬度。科罗拉多安全世界基金会（Secure World Foundation）的太空专家布莱恩·威登（Brian Weeden）表示，X-37B先前的飞行角度为37至43度。
Weeden告诉The Daily Beast，扩大X-37B的倾斜度将扩大“假设这是它的任务，它可以收集的信息”。值得注意的是，几乎整个俄罗斯都位于X-37B先前倾斜范围的北部。
第五次也是最新的X-37B任务可能是首次将微型航天飞机送往俄罗斯大部分领土。
作者：大卫·阿克斯（David Ax），小说《 战争修复》（War Fix）、《 战争正在无聊》（ War Is Boring）和《 大砍刀》（Machete Squad）的作者。
