编者按：在围剿太平天国的过程中，清廷的绿营、八旗腐败无能，不堪一用。所以清廷打开了“办团练”这只潘多拉魔盒，曾国藩、左宗棠、李鸿章三人登上历史舞台，势力不断壮大，为有清一代汉人掌兵开了先河，为曾国藩日后起兵反清埋下可能的条件。但为何曾国藩最终没有起兵反清呢？是因为愚忠的不想？或者是不敢？还是因为什么呢？
曾国藩、左宗棠、李鸿章三人中，无论论资历、声望还是实力，曾国藩都是最有资格反清自立的。但他却未曾越雷池一步，攻灭太平天国后还自断羽翼、削减湘军，以减缓清廷猜忌。后世读史者常有人为他叫屈，或惋惜其愚忠，少了一代帝王开国的热血战史；或鄙夷其胆怯，甘为清廷走狗而不敢光复汉人江山……这些多少有点书生意气，笔者个人认为，他还真不应该起兵反清自立。有几个原因，注定他只能留下“鼎之轻重，未可问焉”的遗憾。
其一，天下大势。此时太平天国虽灭，余部犹存，捻军依旧活跃，二者互相呼应，其力量不可小觑。湘军刚刚攻灭太平天国，加上之前多年血战，可以说和他们不共戴天，这股力量只怕难以收买，若曾国藩自立，则依旧为其死敌。至于左宗棠之楚勇、李鸿章之淮军，实力虽不如湘军，但也是两支举足轻重的力量。左李二人是人精，审时度势、见风使舵为一流，对曾而言二人更像是对手、盟友，绝非忠心的部下。一旦曾国藩造反，清廷若大力拉拢二人，只要给的价码够高，二人只怕毫不犹豫调转枪口去打湘军。
除非曾占有绝对优势，他们才会相助，换言之，这股力量，要么锦上添花（曾占优时相助），要么落井下石（曾落败时相攻），绝不会雪中送炭（曾不占优时义无反顾相助）。这样曾国藩可信赖的力量只剩下自己的嫡系湘军、以及湖南子弟作为后备军。而他攻克皖苏等地烧杀抢掠，当地人对他并无好感，在当地招兵怕不可能。清廷则可以集天下之力对付曾，甚至以清廷的尿性还可能借助洋人之力灭之，那时曾国藩可能就成了第二个太平天国了。
其二，人心向背。左李前文已分析过，他们能中立就不错了，属于见风使舵的力量。底层人民对谁当家无所谓，反正自己都不落好，但不希望有战争，毕竟“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。洋人倒无所谓，他们对曾的态度取决于曾对西方的开放程度，若曾大力开放口岸与西方通商，则洋人必支持他们。谁坐江山无所谓，保障本国有钱赚就好。湘军是忠于曾的，但这是拿钱买来的忠诚。下层士兵读书少，不知忠孝礼义为何物，眼中只认钱，谁给钱多跟谁干。一无所有时为亡命之徒，有钱后反倒惜命了。打了几年仗，侥幸存活的士兵手里也有大把银子了，比起和朝廷为敌横死沙场，拿这钱回乡娶媳妇过日子不香吗？这样湘军下层士兵的战斗力便很成问题。甚至曾国藩自己，对是否起兵反清也不十分坚定。
造反是为了荣华富贵，可要冒着极大的风险，一旦失败，性命与名声就都没了。开弓没有回头箭，一旦起事，其他人见势不妙可以投降，唯独他没有退路。现在自己的声望、官位、财富都已经达到顶峰，多走造反这步，收益无穷小，风险无穷大，又有什么意思呢？当个富家翁不好吗？这样，真心拥戴曾反清自立的恐怕只有他手下那些劝进的将领了，这些人劝进最为积极，一是因为想着改朝换代自己成了开国功臣享受荣华富贵，二也是尽尽师生之谊，三则有几分书生意气，想学古人，黄袍加身。曾国藩只有几个有点热血又有点私心的书生将领挑动，远没到得人心的地步，如此如何能反？
其三，军力对比。湘军当时在国内已经是很强大的一支军队了，可即便如此之前照样与偏居一隅的太平军缠斗了十余年，死伤无算。打下天京后，看似气焰正盛，内在已经师老兵疲。尤其大掠一番后人人思归享受荣华富贵，谁还想打仗送死，兵无战心，此时战斗力最差。淮军、楚勇，甚至清廷的僧格林沁部、多隆阿部（骑兵强），还有洋枪队，战力都不差。且湘军水师很强，但北方战场更需要骑兵，这更有利于僧格林沁、多隆阿他们发挥，不利于湘军。
其四，所占地盘。湖南为曾国藩大本营，战争中则夺了鄂皖苏赣几省之一部，此四省久经战火，饱受摧残，既非险要，又非富庶可养兵之地，若养活湘军怕是还要仰仗江浙沪富庶之地，但此处为左李地盘，必不容他人染指。如此，所恃者惟湘一省而已。此非进取天下之地，最多图个自保。既无险要进可攻退可守，财货粮饷又不足以供养数十万大军，连个稍大的割据政权都比不上。历来南北对抗，除明朝开国灭元一例外，南方皆输，举南方之力北伐尚不能竟全功，何况区区一湘省？若持久战，则需湘军全据南方或可南北对抗。若速胜，则学林凤祥北伐、一路不要命直攻北京，或有一丝胜算？
其五，家族原因，家天下政治下，皇帝个人及家族情况极为重要，若皇帝无子嗣或子嗣尚幼，难免引发内乱。曾国藩的两个儿子曾纪泽、曾纪鸿，当时一个不满30，一个不满20，而攻下南京后曾国藩已经53了，在古代也算是高龄。即便打下了天下，儿子尚幼，根本没有经验应付当时复杂的国内国际环境，将来传位是个大问题。传给儿子？主少国疑，一个没经验的毛头小子能对付他手下的军头们和洋人？（参考英国克伦威尔死后他儿子的故事）。传给弟弟，搞个兄终弟及？不怕兄弟杀了他儿子让他断后？（参考吴王阖闾的父亲四兄弟兄终弟及后的故事，还有金完颜亮杀绝太宗一脉之事）。再强大的帝国，没有稳定的传承，也只是昙花一现。既然其子不足以治理天下，与其留个危机四伏的烂摊子给他，不如留点财宝安稳度日，岂不美哉？
其六，名声。相比与前面五个，名声是最不值一提的，但也很重要，毕竟造反也得讲究师出有名。朱棣之反建文，名曰靖难。禄山之背玄宗，称诛国忠。曾国藩之前屡屡受到清廷不公正待遇，剿太平军极为卖力却一直不给实缺，反了也无可厚非。但他偏偏要做圣人，事事忍让、以德报怨，结果就是给自己立了牌坊上了枷锁。现在灭了太平军，清廷也给了封赏，此时造反于理有亏，别人会觉得他是假道学、虚伪。先前受委屈时忍着不说不反，现在嫌封赏不足就反了，难道不是野心勃勃韬光养晦，等待一朝头角就，撼摇霹雳震山河？后世史书怕要把他写成王莽一类的人物了。
说到底，曾国藩是个老油条，能做到那个位置上，绝不简单。他对局势的分析、利害的计较远胜于后世的普通人，他做出不造反、裁撤湘军的决定，必定是经过深思熟虑后的。如果真以为他只是因为愚忠而葬送了一段王朝霸业，那就是后人一厢情愿了。正所谓，书生轻议冢中人，冢中笑尔书生气。
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