1870年7月9日普法战争爆发。法军连战连败，一个半月后，拿破仑三世率领近9万残兵败将，在色当向普鲁士投降，俾斯麦继续扩大战果，向巴黎进军。半年后，新成立的法国政府，与普鲁士签订了停战条约。其实，法国失败是注定的。
首先，从军事准备上说，法国令人失望。尽管他们雄心壮志、豪气冲天，誓将普军打败，但是他们的战争动员能力却很差，开战2周了才动员了26万人，队伍集结十分混乱，官找不到兵，兵找不到官，甚至连一张普法边境地图都没有。
反观普鲁士，常年的战争早已形成了一整套的动员和后勤保障体系，战备库存储着大量的被服、武器弹药。更值得一提的是，普军十分重视铁路对军事的作用，有着发达的铁路网，拥有很强的机动性，以至于普军开战当天就出动了45万人。
其次，经济实力方面，普鲁士强于法国。由普鲁士在德意志地区主导的“关税同盟”，极大地改善了工商业的发展，加上出台一些有利于己的政策，普鲁士的经济增长很快，十年几乎翻了一倍，综合国力超过法国。
开战当年，两国的工业产值在全世界的占比分别为：普鲁士占13%，法国占10%。比如煤炭、钢铁、铁路长度都超过了法国，尤其是军事工业，随着大批火炮、后装枪装备部队，普军的武器效能和战术思想都远超法军。
更重要的是，普鲁士十分注重教育的作用。他们最早施行强制的义务教育制度，到19世纪60年代，学龄儿童的入学率达到惊人的97.5%。人才带动了科学技术的发展，各类发明层出不穷，在战场这些都可以转化为战斗力。
而称霸欧洲400年的法国，尽管为了维护统治，摆出一副温和的霸权主义，但在处心积虑、咄咄逼人的普鲁士面前，无论是政治外交，还是综合国力，都不能与之相抗衡。再加上拿破仑三世比起他的叔叔，既无勇，也无谋，失败是迟早的。
统一的德意志帝国，并不是真正的统一。
普鲁士军队攻入巴黎，法国政府被迫签署停战协议，德意志的民族主义情绪更加高涨。同时，失去奥地利和法国庇护的原德意志联邦，纷纷投向普鲁士，俾斯麦为了防止出现“同室操戈”的悲剧，同意几个较大的邦国拥有独立的权利。
至此，除奥地利外，所有的德意志邦国加入“联邦”，对外统称为“德意志帝国”。由于排在罗马帝国之后，所以又称为“第二帝国”，也是二战德国自称为“第三帝国”的原因。随后，威廉一世加冕为帝国皇帝，俾斯麦为帝国宰相，德国统一。
然而，“德意志帝国”并不算是真正的统一。它只是因为普鲁士“一家独大”，各邦国才拥戴其国王为皇帝，其实他们都保留着不同程度的独立性。说白了，像一个家庭里的“孩子头”，带着兄弟们打打杀杀，打完了各回各屋、各干各的事。
它并没有像中国历代皇帝那样，采取的是中央集权的模式，所有的权利归皇帝一人。中国的皇帝更像是家庭中的“家长”，所有的孩子都要听“家长”指挥，不听就有可能受到“惩罚”；而联邦制则不然，一同出去做事，还要看个人心情，不好就不去了。
所以，也就有了威廉一世并不太愿意当什么皇帝，相比起来，他更愿意当普鲁士国王。倒不是他怀旧，而是这个皇帝当得有点“吃力不落好”，“有福可以同享”，可真到患难时，就不一定“共患难”了。说白了，还是没有集中权力。
好在，普鲁士在统一后的德国中占据着国土的2/3，人口占3/5，军队更是占到了2/3，拥有绝对的地位，而普鲁士实行的是独裁统治，这就让“德意志帝国”的国体，成为中央集权制和联邦制的混合，并成为日后对其影响非常大的政治框架。
不管怎么说，德国的统一是欧洲近代史上，具有重大意义的历史事件。它打破了原有的地缘政治格局，不仅削弱了法国的实力，甚至有“取而代之”的意思。作为昔日霸主，法国为了自身安全，不得不更加依赖英国和俄国的势力，来抗衡德国。
俾斯麦尽管深谋远虑的，没有彻底征服法国，但是强大的德意志帝国在欧洲，国力远远超过任何一个国家，相对于“温和”的法国，其盛行的军国主义更显得具有侵略性。从此，欧洲进入了一个更加动荡的年代，成为一战、二战的策源地。
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参考文献：《第二次世界大战》、《二战全史》
