10万年前,地球上至少还有6种人类,为什么最终只剩我们?

时间回溯到距今大约38亿年前,目前地球上的所有生命都可以追溯到同一的共同祖先——最后共同祖先(LUCA)。经过漫长时间,它们逐渐进化出了地球上的各种生命。

在2.3亿年前,地球上出现了恐龙,哺乳类动物也在同一时期进化而来。在恐龙主宰地球的1.4亿年里,哺乳动物体型很小,只能夜晚出来觅食或活动。到了大约9000万年前,最早的灵长类动物进化出来,它们只能夹缝求生。

在6500万年前,地球上出现了恐龙灭绝大事件,非禽类恐龙相继灭绝。恐龙的大规模灭绝空出了大量的生态位,使得哺乳类动物获得了更多的生存机会,它们得以繁衍和进化。若不是意外因素导致了恐龙的灭绝,人类未必能够成为地球的主宰物种。

那么,人类是如何进化出来的呢?

约在2500至3300万年前,人类的祖先和猴子共属于同一个祖先。此后,人类的祖先和猴子分化为两支,一支进化成猴子,一支进化成人猿。在1800-2000万年后,人猿分化成了长臂猿和人类祖先。在450-600万年前,人类的祖先(可能是乍得人猿)分化为两支,一支进化为人类祖先,另一支进化为黑猩猩。因此,黑猩猩是最接近人类的非人灵长类动物,它们与人类的DNA序列相似度最高,可达99%。

在人类的进化过程中,经历了长期的更迭与演化。在历史上,曾经出现过许多不同人种,比如智人、丹尼索瓦人、尼安德特人、海德堡人和西布兰诺人等等。最后,只有智人存活了下来,并进化为今天的人类,在地球上继续繁衍生息。

在恐龙主宰地球长达1.4亿年的时间里,并没有留下文明,恐龙也没有进化出智慧来统治地球。人类依靠智慧来统治地球,那么,人类是如何获得智力的呢?

约在400万年至180万年前,人类的祖先进化为南方古猿。南方古猿也称进化中的人类,其中一个分支进化成能人。能人是第一个可以被称为人类的物种,他们开始学习直立行走。在尝试直立行走后,双手得以空闲出来,能人用双手把石头打磨成石器,提高狩猎的效率。

大约在180万年前,直立人从能人进化而来,掌握了直立行走技能。人类的祖先可以直立行走,空出的双手能够制作更加复杂的工具,由此会刺激大脑开发。人类祖先的脑容量逐渐增大,这可以让人类制作出更加精细的工具,双手变得越发精巧,人类的祖先也就变成越来越聪明了,自然而然产生了智慧,最终智人进化出来。

随着人口的不断增加,再加上气候变化,大约在10万年前,现代人类祖先——智人开始走出东非。与此同时,地球上的另一些地方还生活着其他人属,可能多达6种,其中包括尼安德特人,他们都是更早时期从非洲走出去的直立人后代。

当智人到达中东时,他们与尼安德特人相遇了。根据一系列的化石,尼安德特人拥有更加强壮的体格,智人处于下风。但智人拥有更高的智力,他们可以制造工具。在残酷的生存竞争中,尼安德特人被淘汰掉,智人得以延续下来。

不过,在长时间的生存竞争中,智人曾与尼安德特人有过混血。这些智人后来散播到世界各地,所以尼安德特人的少部分基因还存在于非洲之外的现代人类体内。