稀土素有“工业味精”“新材料之母”之称，是 17 种金属元素的统称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中压倒性控制，得益于稀土科技领域的技术。
稀土共有轻稀土和中重稀土两大类，轻稀土其中多用于制作屏幕、防晒剂、玻璃制品等民用领域，而中重稀土储量丰富被广泛应用于军事、航空领域。
稀土尤其在荧光、磁性、光纤通信、冶金、储氢、激光等几个领域具有不可替代的作用，中国稀土矿藏丰富，垄断全球，是唯一能够提供 17 种稀土的国家，中国已经探明的稀土储量占据全球近 4 成。
中国更拥有全球领先的稀土开采和冶炼分离技术，从而成为全球惟一拥有稀土全产业链的国家。江西省稀土学会常务副秘书长孟庆江说：“国外开采了稀土也只能送到中国来。”
所以，其他各国的稀土绝大部分都是运到中国进行冶炼分离，中国的相当部分稀土都是外国进口稀土矿，然后进行提炼，最后出口稀土产品。
中国2018年从美国进口了大概25000吨稀土及氧化物，一跃成为最大的稀土进口国。这样，既保证了中国的稀土储存量不至于被过度消耗，也防止了欧美稀土企业卷土重来。
很多人说，中国对美的三张王牌之一，便是控制稀土的对美出口。
在用稀土制造的材料和设备之中，稀土永磁材料中国占据了垄断地位，稀土永磁材料顾名思义就是永磁材料中含有作为合金元素的稀土金属。
稀土永磁材料是电子技术通讯中的重要材料，主要用在人造卫星，雷达等方面的行波管、环行器中以及微型电机、微型录音机、航空仪器、电子手表、地震仪和其它一些电子仪器上。
除此之外，稀土永磁应用已渗透到汽车、家用电器、电子仪表、核磁共振成像仪、音响设备、微特电机、移动电话等方面。
中国大陆去年的磁铁出口总额高达17亿美元（约117.8亿元人民币），其中，美国进口总额约3.95亿美元中有2.57亿美元来自中国大陆。
值得一提的是，中国以外的稀土磁铁加工厂主要是在日本和德国，但是这两国的稀土也仰赖中国进口，而就算是其他国家也拥有稀土矿，它们稀土的加工依然与中国密不可分。
花旗集团报告称：若中国只是对输美稀土金属和稀土合金作出限制，而中国以外加工产能迅速建成的话，美国尚可应付。不过，如果限制范围扩大到磁铁、永磁电机等制成品，则情况将会严重得多，美国某些特种行业可能将会因此陷入供货中断的困境。
为了获得中国的稀土永磁材料，美国甚至不惜用铼来换取，铼是一种稀有难熔金属，它在地壳中的含量仅十亿分之一，熔点3180℃，沸点5627℃，纯铼质软，外表与铂相同，它不仅具有良好的塑性、机械性和抗蠕变性能，还具有良好的耐磨损、抗腐蚀性能，对除氧气之外的大部分燃气能保持比较好的化学惰性。
铼及其合金被广泛应用到航空航天、电子工业、石油化工等领域。尤其铼在喷气式发动机和火箭发动机具有重要作用，铼可以让发动机的寿命得到成倍的提升，它能够提高发动机涡扇叶片的耐高温性，铼的熔点高达3100度，而且强度极高。把它运用到空心单晶涡轮叶片中，可以让发动机加力燃烧室，工作时间更长，而且不容易损坏，对提升发动机的推力有着巨大的作用。
所以全球约80%的铼用于生产航空发动机，在军事战略上有重要意义，是各国战略储备的必选之一。
但它比钻石更难以获取。根据美国地质调查局报告，全球探明的铼储量仅为2500吨左右，其中美国的铼储量占据全球第一，为了维持在航空工业的优势地位，美国和其它一些西方国家常年针对中国进行材料和技术封锁。英国的航空发动机巨头罗尔斯罗伊斯虽然在中国投资建厂，但是对中国员工层层设防。
在2010年，华山南麓矿山，工作人员意外勘探到稀有金属铼，储量达到了176吨，约占全球储量的7%，成都航宇实现了铼的提纯，生产出合格的单晶叶片，但是中国铼产量远远不够。
这个时候中国就利用了自己的稀土优势，通过禁运稀土永磁材料，让美国用铼来换取稀土永磁材料。目前，中国的歼-20发动机据说就使用了铼材料。
不过我们也不要高兴地太早，在许多的核心技术和材料上，中国依然落后于美国。中国还需要继续努力。
