巴拿马运河位于中美洲国家巴拿马，整条运河横穿巴拿马地峡，连接太平洋和大西洋，是世界上最为重要的航运通道之一。巴拿马运河建成于二十世纪初，其建造者是当时正在不断崛起的美国。不过在美国修建巴拿马运河之前，法国也曾承揽这一浩大工程。然而，这个原本能为法国带来丰厚利益的项目最终却以灾难性的失败告终，这究竟是怎么一回事呢？
一般来说，工程项目失败往往是技术原因导致的，否则为什么别人行而你不行呢？然而法国开凿巴拿马运河的这次惨败却与技术没多少关系。事实上，当时开凿运河的技术已非常成熟，比如著名的苏伊士运河在十九世纪中期竣工，比巴拿马运河的开凿时间还早了几十年。因此以法国人当时掌握的技术水平，开凿巴拿马运河其实根本不是什么难事。但是法国人却在开凿期间忽视了一个重要问题，结果导致最后的失败。
原来巴拿马地峡属于热带雨林气候，这里潮湿闷热、丛林密布、地形复杂。虽然这些情况法国人事先都已经非常清楚，可是让他们没想到的是，当4万人的施工队伍来到巴拿马地峡后，却给雨林中密布的蚊子送来了饕餮盛宴。蚊虫的疯狂叮咬很快就造成大批技术人员和工人感染疟疾和黄热病。由于环境恶劣加上医疗条件落后，许多人在患病后只能悲惨地死去。大批人员生病和死亡不仅拖累了工程进度，而且也导致工程费用迅速增加到令人无法接受的程度。负责开凿巴拿马运河的法国公司在承受巨额债务压力下最终不得不宣告破产，开凿巴拿马运河的任务就因为小小的蚊子而导致了灾难性的失败。
二十世纪初，美国接下了开凿巴拿马运河的工程。由于此前已有法国人失败的教训，因此美国人在一开始就为清除巴拿马地峡的蚊子而专门播出一笔巨款。在经过充分准备的情况下，美国卫生警察的驱蚊战役取得了显著成果，阻碍运河开通的最大难题就这样迎刃而解。
1914年8月15日，巴拿马运河完成了试航，1920年6月12日正式通航。按照开凿运河的条约，美国因完成这项工程而名利双收，在此后60年时间里，美国从运河过往船只中收取的通行费高达450亿美元，而巴拿马仅获得11亿美元。此外，美国还在运河区域派驻重兵，常年把守着这条极为重要的航道，巴拿马人对此也无可奈何。不过从另一方面来说，巴拿马作为一个弹丸小国，却能在二十世纪初的世界瓜分狂潮中得以幸免，美国驻军的因素无疑是非常关键的。
1999年12月31日，巴拿马与美国签署的《巴拿马运河条约》与《关于巴拿马运河的永久中立和经营的条约》执行期满。此后，巴拿马承担了对运河的全部管理和防护。
相关信息：从2020年4月1日开始，巴拿马运河的通行费率修订开始生效，涨价幅度达17%。某些通行船舶通行费上涨将超过三成。加上新增费用，总价直逼140万元。此外，巴拿马运河所有通行费要至少提前48小时，且必须以现金支付。
