一提起龙卷风，很多人脑海中出现的第一印象就是“破坏力强”。其实龙卷风虽然破坏力大，但是它所波及的范围却不是很广，其本质上是一种涡旋，形状如漏斗，风速极快，破坏力巨大。在龙卷风的中心，气压可以比周围的气压低百分之十。龙卷风的出现和消失都比较突然，现在人们还很难准确地进行预报。
龙卷风出现时，其上端和雷雨云相连接，下端则比较多变，有的龙卷风下端是悬在空中的，有的龙卷风下端则直接延伸到了水面或者地面。龙卷风最显著的特点是旋转着前进，远远看去，它非常像一条飞在空中的巨蟒，晃晃悠悠，给人带来强烈的视觉震撼。当龙卷风发生在海上的时候，就会出现“龙吸水”的奇景，这种情况下的龙卷风被称为水龙卷或者海龙卷；而出现在陆地上的龙卷风，则会将大量的沙尘、树木以及房屋等卷到高空，被称为“陆龙卷”。
龙卷风的生成时间一般都非常短暂，短的几分钟，最长也不会超过数小时。在龙卷风经过的地方，高速旋转的气流会将大树连根拔起，将车辆掀翻甚至“搬运”到空中，摧毁沿途的建筑物，甚至有时候将人吸进去，造成巨大的伤亡。有记录以来，最为致命的龙卷风发生在1925年的美国，那次巨大的龙卷风跨越了美国密苏里州东南部、伊利诺伊州南部和印第安纳州北部，导致695人死亡。
那么龙卷风是怎么形成的呢？其实我们经常会在操场上看到这样一种天气现象：当一阵风刮来的时候，操场中间会突然出现一个气流涡旋，它会卷起地上的树叶，旋转着上升，过一会又会慢慢地落下来，突然就消失了。这种现象就是很小尺度的不稳定气流造成的，假如这种小尺度气流演变为中尺度气流，就会形成龙卷风。
由于大气的不稳定性，局部地区产生了强烈的上升气流，再加上急流中的最大过境气流的影响，它被进一步加强。然后上升气流和在垂直方向上速度和方向都有切边的风相互作用，其在对流层的中部开始旋转，继而形成了中尺度气旋。随着中尺度气旋开始向上和向下延伸，它变得越来越细长，强度也越来越大。与此同时，其会有一个出生的龙卷在气旋内部形成，充当龙卷风的核心。
龙卷核心中的旋转和气旋中的不同，它的非常大，足够使龙卷一直延伸到地面。当发展的漩涡延伸到地面高度时，地面的气压会迅速下降，风速也会随之急剧上升，最终龙卷风也就形成了。
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