伴随着战争的发展，两军对阵之时，为了抵御敌方的武器攻势，具有防御性质的甲胄及盾牌也随之产生。在冷兵器时代，要在战争中取得优势，除了拥有锋利的武器之外，还需要拥有坚实的甲盾。其材质及形制的发展，往往伴随着冶炼技术的提高及战争矛盾的升级而发生。
中国冷兵器时代铠甲材质的发展大致经历四个时期：原始甲胄时期、皮甲时期、金属甲胄时期及绵甲时期
一.原始甲胄
甲胄的具体产生时间已经很难考证了，但大约可以追溯到原始社会时期。从材质来看，最原始的甲胄往往采用最容易到手的材料制造，制作的工艺也必然是从无到有。原始社会时期，最初的护甲只是未经加工的兽皮，其后再学会对兽皮进行初步的缝制。就如下图傈僳族的皮甲：以两片牛皮缝合，上留开口可让脑袋穿过，腋下有绳结可绑紧让皮甲贴身以便于行动并加强防护。
除了皮甲以外，还有一种藤甲。在《三国演义》中，诸葛亮七擒孟获之时，孟获曾带来乌戈国那些刀枪不入的藤甲兵，造成了蜀军的一场大败，后被诸葛亮以火攻破除，上演了一出“火烧藤甲兵”的戏码。
在真实的历史中，藤甲也是存在的。就在上世纪初，在台湾居住的耶美人还使用着一种由藤条及藤皮编制的原始藤甲。其保护的部位，包括头、胸和背部，并且为了增强其防御力，耶美人还会在藤甲的表面覆上一层鱼皮。
在贵州省安顺市歪寨村定居的布侬族，至今还保留着跳“藤甲舞”的民俗。正月初六开始，村民们着藤甲、持兵刃表演“武舞”。双方在“刀刃相见”之时，动作均有严格的规范，这是沿袭了商周以“武舞”进行军事及武技训练的传统。此时的藤甲形制已经效仿其后的金属甲胄进行改变，但我们仍可看见藤甲在历史长河中所留下的一些痕迹。
二.皮甲
原始甲胄制作粗糙，防护的部位也只有前胸与后背，防御力极其有限。当军队出现后，制式的装备也开始出现。
首先是材料的选择统一化：选择皮质坚韧的牛皮或犀牛皮，而抛弃了藤、竹，并且将其裁成较小的甲片再进行缝合制成皮甲，在需要重点防护的部位也予以加厚。皮甲的甲片都要上漆以便于保养保存，其中大部分都上黑漆。甲片之间再以丝带或细皮条连结，合成一套制式皮甲。
经过如此一套规范化的操作以后，皮甲的防护能力得到了很大的提升的同时，也使得使用的士兵不会被僵硬的皮甲所束缚（尤其是关节处的灵活性得到加强）。值得注意的是，在春秋时期，甲胄的制作已经规范化与制式化了，并且出现了专门制作皮甲的匠人——函人。
皮甲是整个奴隶社会时期最主要的防御护甲，从商朝到战国时期除了制作工艺逐渐规范化与精细化之外，材料上并没有太多进步。这种皮甲总与大型的盾牌相互配合使用，并且常用于车战。我们也可以判断，皮甲对于青铜制武器的防护是有效的。
除了牛皮甲之外，常见的皮甲还包括了犀甲、兕甲以及合甲。犀甲与兕甲都由犀牛皮制成；合甲则以两层皮革合在一起再编缀成甲。当时皮甲的制造，是以所用皮革的坚韧程度来决定甲片长度的。皮质越坚韧，则甲片越长，使用的年限也越长。
三.金属甲胄
（一）青铜铠甲
殷商时期，除了青铜武器之外，青铜甲胄也同样被制造出来。早期出土的青铜胄左右和后部向下延伸，护住双耳和颈部。其上装饰的花纹各异，有的铸有兽面，有的铸有兽眼，有的则铸有葵纹。
与青铜胄（即头盔）及青铜武器的广泛使用不同，青铜甲只是作为少数贵族阶级的防具。西周时的青铜甲都需要将青铜片编缀于皮革之上，而且主要防护的只有胸前。可以推知：一、商周时期的青铜产量较低，因此无法大量生产耗材较多的青铜铠甲；二、青铜武器的杀伤力也较低，因此将皮甲作为主要的防护装备已能较好防御青铜武器的攻击。
（二）铁铠
随着冶炼技术的进步与战争矛盾的升级，铁制装备登上了战争的舞台。首先出现的是铁制兵器，最早可以追溯至春秋时期。经过一段时间的普及，到汉代铁制兵器便已经完全取代了青铜武器。但与兵器不同的是，铁甲尽管在战国后期就已经出现，但却是汉代才逐渐占据主导地位，并且也未能完全取皮甲而代之，只是使皮甲处于次要地位。在此之后，皮甲仍作为一种重要的辅助性防护装备被使用。
铁铠时代，军队的制式防具在不同时期形制是不同的：汉代以大型甲片编缀的“札甲”与中小型甲片编缀的“鱼鳞甲”为主；两晋时期以“筩袖铠”为主；当板甲于南北朝时期昙花一现之后，“两当铠”又称为了军队的制式防；隋朝以后，“自带护胸”的“明光铠”又占据了主导地位；直到宋朝之时“步人甲”的出现，铁铠才脱离了明光铠的形制。
四.绵甲
随着火药及火器在战争中的应用及改进，传统的铁铠已经无法再提供有效的防护，因此自元代以后，铁铠逐渐被淘汰，而绵甲则登上战争的舞台。
绵甲外为布料，并钉有“甲泡”，要害部位则内缀铁甲片以提高防护能力。一部分绵甲会在胸前加上护胸镜，这又吸取了“明光铠”的优质特点。绵甲对早期火器的防御能力较好，因此一直沿用至清代。除此之外，明代以后，传入中原地区数百年的锁子甲才再次走入军事家的眼帘之中。
我们可以看到，在中国的战争史中，铠甲材质的变化往往处于生产力急剧改变的某一个时间点。生产力在促进武器升级的同时，也促进了铠甲材质对这些武器的适应性调整。通俗地说，就是在穷屌丝变成高帅富的那一刻，铠甲材质才会发生革命性的变化。
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