河鲀在海洋里安身立命，凭借两大本事，一是膨胀，二是投毒。膨胀时，2分钟内，能把身体充气到原来的4倍大，保持10分钟以上。投毒时，口服河鲀毒的毒力，比入口即死的氰化钾还要强上25倍。
河鲀，一碰就生气，一生气就会鼓成一只球的臭脾气鱼。发现自己被捞到岸上，生气，吞进一肚子的空气，把自己鼓成一只气球来吓唬你。在水里发现有大鱼要吃它，生气，灌进一肚子的水，把自己涨成一只水球给大鱼看。如果大鱼要吞它，很可能被噎到，不愿冒险的大鱼只好放过它。
虽然叫河鲀，但大多数河鲀都生活在海洋里，少数产卵时，会从海洋洄游到江河。圆乎乎的河鲀游泳速度很慢，逃不过捕食者的追逐，自己发明了膨胀吓人的本事。它的骨骼跟其它鱼有点儿不一样，没有肋骨和腹鳍，背部的鱼鳍很靠后，因此它充气的时候不受骨骼的限制，能鼓成个球。它的胃袋有很多褶皱，撑开后可以装进几倍体积的水和气体。遇到危险，立马灌水充气，膨胀成球。
有一种河鲀觉得光靠膨胀身体不足以吓退敌人，还像刺猬一样长了一身的刺。刺河鲀膨胀时，全身的刺都会竖起来，变成刺皮球。河鲀刺是种变形的鳞片，平时温顺地贴在皮肤上，充气时竖起，看上去身体体积更大。
不过，詹姆斯?库克大学（James Cook University）团队的实测实验，推翻了这种说法。团队从大堡礁捉了几条横带扁背鲀 （canthigaster valentini），把它们关在鱼缸里，测量河鲀在膨胀和卸载时的耗氧量。
实验结果证明，河鲀在灌水膨胀时，依然保持着呼吸。甚至，吸氧的速率比平时还要高出5倍。膨胀是个力气活，河鲀不得不大口喘气，才能维持住它的球形身材。当河鲀脱离了危险，吐出肚子里的水后，呼吸才会慢慢减缓下来。
膨胀并不是一件容易的事，会剧烈消耗能量。河鲀喝水膨胀、吐水卸载，一次轮回之后，需要5个半小时的时间，新陈代谢才能恢复到正常水平。
虽然箱河鲀自身对毒液的抵抗力很强，但毒液剂量很大的话，箱河鲀也会被自己的毒毒死。一旦计算不好投毒的剂量，不小心投毒投多了，敌人死没死不知道，箱河鲀有本事先把自己毒死。关在鱼缸里的盒子鱼被惹火了就放毒，从皮肤上放出毒素，能把整个鱼缸的鱼，包括自己在内，统统毒死。
不过，皮肤上释放的箱鲀毒，并不是河鲀毒素中最毒的一种。最毒的河鲀毒素，储存在东方鲀的卵巢里，口服毒力强过氰化钾25倍还多。“拼死吃河鲀”中导致食物中毒的毒素，正是这种毒素。
膨胀和投毒，正是笨拙河鲀安身立命的法宝。
