地球上最寒冷、最神秘的地方非南极大陆莫属，虽说前段时间人们在南极地区检测到了历史最高温足有20摄氏度，但这只是南极边缘局部地区，在整个南极大陆全年的平均气温还是在零下70摄氏度左右，环境依旧十分恶劣。如此低温也是南极大陆数十亿年被冰雪覆盖的主要原因。
整个南极大陆的面积能达到1400万平方公里，而裸漏在地面的岩石、岛屿面积还不到南极总面积的7%，不过随着未来全球气温的逐渐升高，会有更多的冰层融化，也会露出更多的以前从未见过的岛屿或岩体。
从高空俯瞰整个南极，南极的中部高高隆起，西周向下倾斜，形似一个反扣过来的大铁锅一样，所以南极上厚厚的冰层被人们称为冰盖或冰帽。地球像是戴了一顶银色的帽子一样。这顶帽子地球戴了有数亿年的时间，可以说自从形成地球到冷却开始，南极冰盖也就开始慢慢的沉积形成。现在最厚的地方达到了4800米，平均厚度能达到2000米。
这样一个常年被冰雪覆盖的地方，它下面有什么？也就成为人们迫切想知道的答案。而且这个被冰层一直覆盖的地方，跟一个星球特别相像，那就是木星的卫星：木卫二（欧罗巴），科学家认为在这颗卫星上覆盖着一层厚厚的冰层，但是是冰层下却有着液态水的海洋，热量来源于木星对其卫星的潮汐引力。科学家想知道这个液态水的海洋下到底有没有生命？我们去探索这颗卫星、并在其冰层上打钻孔，十分的耗时、耗力并且花费巨大。但是南极的冰盖就给了我们一个研究异星生命最佳的场所。
谁能说出南极洲厚厚的冰层下究竟隐藏着什么？冰层覆盖了南极大陆98%的面积，是地球上最大的一块冰。在这片神秘的大陆上，几乎任何东西都可以埋在冰层下。所以在研究人员调查南极洲时，总是会得到一些意想不到的发现。
为了了解这个世界上最极端的环境下是否存在生命，科学家们从一个800米冰层下的南极湖泊获取了水样。这是一项非常艰巨的任务，需要数月时间的钻探。
地球上一半以上的淡水都在南极洲。虽然大部分的水都冻结在冰层中，但是在冰层的下方存在液态水，而且水体会互相流动。通过了解水的运动，以及溶解在其中的溶质，我们就可以知道这些水中是否存在支持生命存在的有机物质，以及是否有因为生命活动遗留下的化学物质。
我们知道，生命可以在最极端的环境中茁壮成长，但它能在冰层下存活更长的时间吗？
冰层下，一个黑暗、寒冷的外星世界
虽然冰下湖泊没有阳光照射，温度常年在零度以下，但是由于来自地心的热量已经冰层上方的巨大压力，所以水在零度以下并不会结冰，这一点和太空中很多冰冷的外星世界一摸一样。
有机碳是微生物的重要食物来源，科学家发现在冰层下的湖泊中，有机碳的浓度相对较高，当摄像机从冰下湖的钻孔中下降时，发现冰下湖暗黑寒冷，湖底充满了松软的沉积物，并布满了充满气泡的冰。南极洲冰层下的生物大多是微生物，它们显示出了生命的迹象，因为从水质中我们检测到了有机碳和其他生活、食用、排泄和死亡的化学副产品。根据研究小组的计算，该地区冰下湖泊中的有机碳比游微生物生存所需的多5400%。
因此研究南极洲冰层下的极端环境可以让我们了解地外生命可能是什么样的，或者地球生命如何在类似的条件下生存。研究人员维克斯·梅杰斯说：冰下有水，而且有生命，这样一个简化的生态系统，可以告诉我们在宇宙中的其他冰冻星球上是否有生命的答案。
我们知道水这种物质是由简单的氢原子和两个氧原子构成的，这两种元素在宇宙中的含量非常高，一个是宇宙中最丰富的元素，一个是宇宙中第三丰富的元素，因此水这种化学分子在宇宙中大量存在，但是关于地外生命我们一直在寻找表面有液态水的星球。南极洲的发现告诉我们，以前关于关于欧罗巴冰层下可能存在简单生命的想法很可能是正确的。
最重要的是，在宇宙中类似于冰下液态水的世界更为常见，也就是说宇宙中很可能比我们想象的更容易满足生命诞生的条件。因此南极州的发现让我们洞悉了系外行星的环境，同时也揭示了地球上还蕴藏着非常多的秘密。
而且科学家也在南极洲腹地很深的冰层下发现了细菌繁衍和生存的证据，有一种的放线菌的菌种在南极的冰层下存在了至少50万年。因此生命的存在并不像我们以前想象的那么严苛，很多细菌可以在非常的极端的环境下存在。所以南极洲也是一个让我们重新认识生命的地方。
