建安十三年（208年）七月，曹操在统一北方后开始向南方进军，他的第一个目标就是夺取荆州。因为荆州位于长江中部，只要占领了这一区域，逆流而上可以夺取益州，顺流而下可以夺取扬州，进而完成统一天下的大业。
荆州是刘表的地盘。他当年受朝廷委派单骑入荆任荆州牧，经过十几年深耕，刘表在荆州地区已成为毋庸置疑的领袖人物，深受当地士族和百姓的拥护。不过，刘表性情平和，没有太大的野心，以他的能力做到保境安民是没什么问题，但却无法像曹操那样率军亲征，攻城略地。因此，在群雄逐鹿的三国时代，刘表这样的人物最终往往只能成为强者的“鱼肉”。
不过，刘表并没有亲眼看到曹操大军的到来。建安十三年（208年）八月，刘表去世，他的次子刘琮成为了权力的继承人。
刘琮是一个初掌大权的“萌新”，如今却要马上面对虎视眈眈的曹操大军压境，心中恐惧是可想而知的。不过，害怕曹军的并不只有刘琮，此时寄居在新野的刘备更是忐忑不安。
刘备和曹操算是“老交情”了。早年刘备在落魄的时候曾投靠过曹操，并受到破格优待。然而刘备是个有野心的人，他不甘心一辈子就在曹操手下讨生活，于是便自立门户，还趁机夺走了曹操的几处地盘。这事对曹操来说绝对不能忍，因此很快就亲率大军征讨刘备。由于双方实力相差悬殊，刘备迅速落败，之后先投奔了袁绍，后又南下投奔刘表。
刘表待刘备着实不薄，不仅以国士之礼相待，还让刘备的军队屯驻新野（后改为樊城）。刘备倒也不客气，在荆州的几年时间里不仅忙着秣兵历马，还广招各路贤才，其中就包括了大名鼎鼎的诸葛亮。
刘表临终前曾对刘备说要将荆州托付给他，这番话未必出自真心，很有可能是想试探刘备的心思。而刘备作为一名“老江湖”，自然不会轻易中招。他连忙表示拒绝，只是劝刘表安心养病。后来有人问刘备为什么不要荆州，刘备说：“刘表待我忠厚，我要是接管荆州，别人一定认为我薄情寡义，所以我不能这么做。”
曹操大军南下对刘备而言无疑是一场灾难，他和曹操之间的关系已彻底决裂，所以他只有两项选择：一是死战；二是跑路。然而刘备很快就收到了刘琮方面发来的消息：荆州即将要向曹操投降。这个消息对刘备来说无疑是晴天霹雳，如此一来，凭刘备手头的这点人马根本不可能与曹操相抗衡，所以他只能带着自己的班底赶紧跑路了。
当刘备率军渡过汉水打算逃亡的时候，正好路过襄阳。据《三国志·先主传》中的记载，当时诸葛亮劝刘备趁机攻打刘琮夺取荆州，刘备却说：“吾不忍也。”许多人认为，刘备之前谢绝了刘表托付荆州的美意，之后又拒绝了诸葛亮夺取荆州的建议，足可见刘备宅心仁厚，可事实却未必如此。
从军事上来说，当时襄阳城里人心惶惶，刘备要乘虚而入很可能会取得成功。可是另一方面，曹操大军离襄阳也已近在咫尺，就算刘备能轻松夺取襄阳，甚至是整个荆州，但他又如何能守得住呢？况且即便把曹操的因素排除在外，荆州那些世家大族也未必会买你刘皇叔的账。
所以无论是刘表托付荆州，还是诸葛亮建议夺取荆州，对刘备来说都不可选项。这也就难怪刘备为什么宁可跑路也不愿这么干了。说白了，刘备放弃荆州并非出于良心道德，而是不符合他的利益。在生死存亡关头，能放弃眼前利益而作出长远打算，这也是刘备在乱世中生存之道。
参考文献：《三国志》
