明思宗（朱由检）崇祯十二年（公元1639年），明廷调任洪承畴为蓟辽总督，维系大明的东北边防，以防卫清人。
崇祯十三年（公元1640年）三月，清太宗爱新觉罗·皇太极命令爱新觉罗·济尔哈朗、爱新觉罗·多铎等人领兵修筑义州城（辽宁义县）。
爱新觉罗·济尔哈朗，爱新觉罗·努尔哈赤之侄，爱新觉罗·舒尔哈齐之子；幼时，育于努尔哈赤宫中，封和硕贝勒；崇德元年（公元1636年），封和硕郑亲王。
爱新觉罗·多铎，努尔哈赤第十五子，多尔衮同母弟；初封贝勒；崇德元年（公元1636年），进封豫亲王；崇德四年（公元1639年），以故降为贝勒。
当时，明锦州守将为祖大寿。
祖大寿（公元1579年 ～公元1656年），字复宇，辽东（今属辽宁）人，吴三桂的舅舅。
得到清军的消息之后，祖大寿向明廷报称：
“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
于是，明廷命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八位总兵，率步骑十三万，前往援助，以解锦州之围。
面对当时的情势，洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，探视锦州态势。
崇祯十四年（公元1641年）七月二十六日，洪承畴在宁远誓师，率众抵锦州城南乳峰山一带。
七月二十九日，洪承畴命总兵杨国柱率所部攻打西石门。战斗中，杨国柱中箭身亡。
之后，明、清双方在乳峰山的战事胶著。
“清人兵马，死伤甚多。”
清人战事失利，几至溃败。
八月十八日，皇太极带病急援，昼夜兼行500余里，至锦州城北戚家堡（辽宁锦县齐家堡），包围松山一带。
明军与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令爱新觉罗·阿济格（努尔哈赤第十二子）突袭塔山，趁潮落，夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，分兵两路突围。突围过程中，“各帅争驰，马步自相蹂践”，总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔进塔山。
洪承畴等突围未成，困守松山城，几次组织突围，皆告失败。不久，“转饷路绝，阖城食尽”。此时，松山副将夏承德遣人密约投降，准备作为清军的内应。
到了崇祯十五年（公元1642年）二月十八日，松山城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐（祖大寿堂弟）兵败被俘，押送至沈阳。
三月八日，祖大寿率部献城归降，清军占领锦州。
四月二十二日，清军用红衣大炮轰毁杏山城垣，副将吕品奇率部不战而降。
至此，松山、锦州、杏山三城尽没，松锦大战结束。
被俘虏之后，洪承畴为表示忠于明室，宣布绝食。
到了本年五月，洪承畴剃发降清。
松锦大战标志着明朝在辽东防御体系的基本崩溃，大明的最后防线仅剩吴三桂部驻守的山海关。
从此，山海关之外，明廷仅剩宁远一座孤城，关宁锦防线被摧毁。
关宁锦防线，明朝为抵御清人，所构筑的自山海关经宁远至锦州防线；此防线以山海关为后盾、宁远为中坚、锦州为先锋，其间筑有多个堡台，作为联防据点。
根据清人昭梿的笔记《啸亭杂录》卷一《用洪文襄》一节记载：
松山城破之后，明蓟辽总督洪承畴被清军擒归。
起初，洪承畴感于明朝皇帝的知遇之恩，他曾有誓死不屈、不肯变节投降的意志与行为。
那个时候，无论白天还是晚上，洪承畴都从不梳洗，头发蓬乱；他也不穿鞋子，光着脚板；他还从不停歇，对清军大骂不止。
皇太极命令手下的文武大臣去劝降时，面对劝降者，洪承畴往往不答一语。
皇太极见众人劝降无果，最后决定，亲自出马，亲口说服洪承畴。
皇太极到了羁押洪承畴的驿馆，也没有说什么，他先解下自己身上的貂裘，亲自给洪承畴披在了身上。之后，他语气很和缓地问洪承畴道：
“先生不会冷了吧？”
见皇太极如此，洪承畴有些茫然。
然后，洪承畴仔细看了皇太极很久，感叹说：
“真是命世之主啊！”
然后，就叩头请降了。
其实，这就是一个戏剧化的场面而已。
猜想，洪承畴降清之心早已定了。他迟迟没有表态的原因，大概就是在等最高统帅的亲自接见吧，他或许只是在给自己暗暗争取未来的筹码而已。
洪承畴当面向皇太极叩首请降，这在场面上，当然是非常好看的。
皇太极大喜，当时就给了洪承畴无法计数的赏赐。
为了庆祝这位明朝指标性人物的投降，皇太极还命令属下，安排各种文娱表演，以示庆贺。
洪承畴当面叩首投降，皇太极又是十二分慷慨地赏赐，又是大张旗鼓地陈百戏以庆贺，这看在清军的将官眼里，很不是滋味，那些在与明军对垒中冲锋陷阵、拼死厮杀的将领们对此都很不高兴。
关于此事，有大胆一点的将领曾当众问皇太极道：
“洪承畴不过就是一位战败的明军，不过就是一位投降的囚犯而已，主上为何要这般看重他啊？”
皇太极笑着回答说：
“我带领大家在腥风血雨之中奋力搏杀，所为何来？”
当时在场的众位将领回答说：
“还不是为了占领中原嘛！”
皇太极继续笑着说道：
“是啊，的确是为了进取中原。可是，盲人行路，多有不便。各位对中原的状况并不熟悉，进取中原，各位就如同盲人一般。现在，我们有了一个对中原了如指掌的引路人，这对我们的进取，是多么大的帮助啊？我能不高兴吗？”
众将官听皇太极这么一讲，都很佩服他的深谋远虑。
毛西河（奇龄）曾经说，洪承畴被俘后，最初无意降清，清人让优人诱惑他，他才投降。之所以有此一说，是因为洪承畴是闽人，平常就喜欢男宠，最后禁不住优人的诱惑，才失节。
对于这一种说法，清人昭梿极不认同，认为这是厚诬之辞。
松山战败之后，明廷最初得到的消息是，洪承畴已经死节，所以，崇祯帝还曾为他设坛祭奠。这其中，也是不无原因的！
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