有惊无险，SpaceX 在猎鹰 9 火箭的重复使用次数上又取得了新的突破，成功实现了单支火箭火箭重复使用 5 次的阶段目标，再一次将重复使用次数提到了新的高度。
北京时间 3 月 18 日晚，SpaceX 的一枚猎鹰 9 运载火箭成功发射，再次将自家的 60 颗 Starlink 卫星送上了预定轨道，这也是 SpaceX 成功部署的第 6 批正式投入运营的 Starlink 卫星，至此，Starlink 在轨卫星已经达到 360 颗。
图 | 火箭升空（来源：Teslarati)
在 2020 年第一季度还未走完的当下，SpaceX 已经完成了今年以来的第 4 次火箭发射任务，且这 4 次发射运送的荷载都是自家的 Starlink 卫星。
值得关注，这次发射使用的猎鹰 9 运载火箭（编号：B1048.5）曾在 2018 年 7 月、10 月和 2019 年 2 月、11 月进行了总共 4 次正式发射任务，且全部回收成功。此次发射任务的完成，意味着 SpaceX 首次完成了猎鹰 9 火箭的第 5 次重复使用，这也是该公司在可重复使用次数上的新突破。
图 | 火箭升空（来源：Teslarati)
值得一提的是，这枚火箭也曾是 SpaceX 首次进行 4 次重复发射使用到的火箭，如此看来，这枚 B1048.5 火箭也可以称得上是一枚功勋火箭。不过由于在此次发射后，当火箭一级尝试在海上平台降落时未获成功，掉入海中，这支火箭也最终将使用次数定格在了 5 次。
除了火箭本身已经是用了再用，这两片整流罩也曾在 2019 年 5 月的一次发射任务中使用过，被打捞检查后又在这次发射中被重新使用。
由于是首次使用 “5 手” 火箭，此次发射备受关注。不过在经过了多次使用后，这枚 “老火箭” 的确不如曾经那般健康。这一问题也造成了这次发射任务的 “不完美” 结果。
除了最后没能成功进行回收，火箭一级落入海中。马斯克随后在推特上透露，在火箭升空过程当中，其中一台发动机出现了意外提前关机的情况，不过这并未影响最终进入到预定轨道。这也显示出了猎鹰 9 火箭搭载 9 个梅林发动机，充分的冗余设计让火箭在部分发动机失灵的情况下，依然能够保持足够的推力完成任务。
马斯克表示，“这就是 9 台发动机的价值！”不过他提到，在下次任务之前，针对这次发射暴露出来的问题，SpaceX 需要进行一次彻底调查。
图 | 马斯克透露一台发动机在升空过程中提前关机（来源：推特）
从这枚火箭发射前和发射后的曲折过程也可看出，提升火箭的可重复使用次数的确是一个逐步推进的艰难过程。
这枚火箭已经不是第一次出现意外，几天前，这枚火箭原本计划在美国东部时间 3 月 15 日即进行发射任务。但当时在发射倒计时结束后，火箭并未点火升空，而是被系统自动叫停。
当时 SpaceX 官方回应称，发射取消的原因是发动机点火后动力检查异常，自动触发标准关机流程。
马斯克昨日也进一步解释称，上次未成功发射的原因是系统检测到有发动机功率过高，因此系统自动终止了发射。那两次意外是不是都由同一个原因造成？马斯克只是表示有可能，但初步看起来两者并不明显。
从马斯克的回应中还可看出，他对此次发射过程中出现的意外情况并没感到太过意外。“这枚火箭已经有很多磨损，所以今天（异常情况）并没有什么好惊讶的。”马斯克推特表示。
提高火箭的可重复使用次数对降低发射成本至关重要。
SpaceX 曾提供了一个简单逻辑：运载火箭成本中 95% 是硬件，其中一级火箭成本则占去了 60%。因此回收并重复使用一级火箭将能够大幅降低成本，以重复使用 10 次计算，成本可降低 5 成。
当然在实际的操作中，成本计算远比这复杂。首先可回收、重复使用涉及到的复杂技术需要大量的前期研发投入；为了在回收时能通过反推火箭实现软着陆，一级火箭需要在返回时依然留有大量燃料，在 “斤斤计较” 的火箭上，这部分燃料带来重量的增加会大幅影响火箭的运载能力，降低效率。
（来源：推特）
此外，可回收火箭的可靠性也需要经过漫长的验证。这次发射的意外频出也显示出，保障火箭的持续可靠性会是一个不小的挑战，需要通过一次次发射、检测、优化中实现。
不过在这方面，SpaceX 不会让别的商业客户充当“小白鼠”。马斯克表示，SpaceX 只会在自家的发射任务中突破火箭重复使用次数，非自家的卫星不会因此承担更多的风险。
在 SpaceX 看来，实现火箭 10 次可重复使用将是一个重要的里程碑。虽然昨天的那枚火箭已经落入海里成为了碎片，但毫无疑问，后续还会有其他猎鹰 9 火箭继续冲击 “五手”、“六手”…… 朝着“重复 10 次发射” 的小目标前进。
