1942年8月，瓜达卡纳尔岛战役（以下简称：瓜岛）正式拉开了序幕。美军陆战一师在航母舰队的掩护下，攻占了瓜岛。让所有人感到意外的是，进攻十分顺利，只是遇到了轻微的抵抗，便控制了日军刚刚完工的机场。
陆战一师师长范德格里夫特，既为“赢得”如此轻松而感到万幸，又为将来的“孤军奋战”有所担心和愤怒。因为，此时的美军内部并不是“铁板一块”，各有各的主意，甚至是分歧不断，最终酿成了“几乎和珍珠港事件一样的悲剧”。
这还要从尼米兹组织这场登陆战役说起。
1942年7月，美军在赢得中途岛海战胜利后，坚定了与日本联合舰队争夺太平洋战略主动权的信心，准备实施“瞭望台行动”。不料，日军在瓜岛建设机场的消息，引起了尼米兹极大的担心，决定暂缓“瞭望台行动”，先夺取瓜岛机场。
这次进攻计划，由弗莱切指挥包括3艘航空母舰在内的航母编队，负责登陆掩护任务；由特纳指挥运输船队，负责运送陆战一师官兵和军需物资登岛。从登陆战役的结果看，似乎没有什么大的毛病，但随后的发展，这个“毛病”逐渐凸显。
那就是缺少一位统领“三军”的总指挥，三方在完成“既定任务”后开始各自顾各自，尤其是弗莱切的航母编队，在看到登陆成功后，以担心遭到日军飞机攻击为由，撇下还未卸载完毕的运输船队，提前12小时擅自退出了战场。
没有飞机掩护的运输船队，随时处于日军的攻击之下，特纳一面大骂弗莱切“不够意思”，一面也担心毫无反抗能力的运输船队，决定及时撤走。但他比较“善意”的与范德格里夫特商量，决定第二天天亮，不管卸载与否，都要撤走运输船队。
此时的范德格里夫特又气又急，本来瓜岛的作战物资都远远不够，现在又要把未卸完货物的运输船全部撤走，接下来的战斗怎么打？两人争得面红耳赤，他除了大骂两人“临阵逃脱”、不顾友军死活外，谁也说服不了谁，结果是不欢而散。
回到岸上的范德格里夫特怒气未消，一面大骂两人的“卑劣行径”，一面组织部队连夜帮忙卸船，他只希望尽快卸完物资，抓紧构筑防御工事，并暗暗祈祷，愿日军还没有完全反应过来，不要在夜里发起进攻。
然而，仅过了3小时，日军就向特纳的船队，发动了猛烈进攻。
1942年8月，就在美军攻占瓜岛后，日本大本营十分震惊。倒不是因为丢失了一个小岛，而是海军部修建机场之初，为了自身利益，根本没有通知陆军，以至于陆军未能及时派驻岛部队，致使美军“钻了空子”，轻松拿下了瓜岛。
情绪激动地东条英机，大骂海军部只顾抢攻，不顾大局。自知理亏的海军部负责人，气急败坏地命令山本五十六暂缓一切行动夺回瓜岛，在中途岛损兵折将的山本，也想借此机会出口恶气。受领任务后，他指派第8舰队的三川军一连夜进攻。
但日军的行动完全没有引起美军的注意。一是，山川纠集了8艘巡洋舰和驱逐舰，从拉包尔基地出发，隐蔽南下，剑指瓜岛。然而，负责监视的美军侦察机，将此情况报告后，美军以距离过远，未能引起高度重视；
二是，山川的舰队出发后，被沿途的美军潜艇发现，并报告了上级。但因其距瓜岛尚远，去向不明，也未引起特纳的注意。在他的意识中，由于美军刚刚攻占了瓜岛，等到日本人反应过来时，他的船队早离开了。
糟糕的是，一架澳大利亚侦察机也发现了山川的踪迹，但由于要求无线电静默，没有及时报告。更要命的是，这名飞行员返回基地后没有当回事，直到吃晚饭的时候，才想起来汇报，但已耽误了6个小时，来不及进行核实。
更夸张的是，这名飞行员将山川的舰队错报成拥有2艘航母在内的特混舰队，这让特纳彻底放心了。因为这么一支庞大舰队，一定是执行重大行动，不可能对实力很弱的运输船队感兴趣，就像“牛刀割鸡”、大材小用了。
殊不知，就在特纳和范德格里夫特发生争执后，仅过3小时，山川的舰队已悄然而至，趁着夜色和阴雨天气，向疏于戒备的美军护航舰队，近距离的发射鱼雷，以及猛烈的舰炮攻击。猝不及防的美军慌忙迎战，范德格里夫特在岸上目瞪口呆，看来真让他说中了。
尽管美军损失惨重，但日军也错失了良机。
其实，山川的舰队在下午就已抵达瓜岛海域，但派出的侦察机发回消息称，瓜岛附近有美军航母编队。在没有制空权的情况下，贸然进攻无疑是自寻死路，况且在舰只数量上并不占优势，决定夜间利用阴雨天气，发动偷袭。
为了保证成功，山川做了精心准备。一是要求各舰首尾各挂一面白旗，作为识别标志，以免误伤；二是，将易燃物都扔进海里，并对弹药进行一次检查。晚10:30分，8艘舰只成一路纵队，杀气腾腾地闯入瓜岛海域。
在5000米的距离上，日军一面发射鱼雷，一面舰炮攻击，可以说是“一打一个准”。顿时，多艘担任警戒的美军驱逐舰爆炸起火，毫无准备的美军慌乱一团，漫无目的的开火，甚至打开探照灯，要求对方表明身份，结果招致更猛烈的炮火。
战斗仅仅半小时，盟军4艘巡洋舰被击沉，受伤4艘，一千多名水兵沉入海底。这是继珍珠港事件后，美军的又一次重大损失，尼米兹将其视为美国海军作战史上最坏的一笔，“美国舰队的这一次失败，几乎和珍珠港事件一样悲惨。”
尽管山川偷袭成功，得到裕仁和东条英机等人的赞许，东京日报更是大吹大擂了3天，但在山本五十六看来，没有趁机击毁美军的运输船队，是此战的最大败笔。如果全力以赴进攻运输船队，瓜岛的美军将不战自垮，历史很有可能改写。
其实，山川的原计划是击毁护航舰只后，攻击运输船队。但他不知道弗莱切的航母编队已撤走，担心天亮后遭到航母攻击。同时，弹药也基本消耗殆尽，尤其是自己的旗舰也受了伤，在众人的建议下，趁着夜色撤离了，成为了永久的遗憾。
这场战役，日军之所以偷袭成功，除了精心准备发挥自身优势外，美军的疏于防范、各自为政是其取得胜利的关键。战后，尼米兹成立调查组，彻查美军军官的失职行为，负责南线的指挥官感觉罪责难逃，自杀身亡，北线指挥官被免职，后患上精神病。
可是，真正应该承担责任的弗莱切，却逃过了惩罚。正是他的擅离职守，致使特纳和他的运输船队，遭到了日军的猛烈攻击。不过，从管理学的角度来看，尼米兹没有指定一名全权负责人，任由各自为政，才是导致这场惨剧的根本原因。
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参考文献：《第二次世界大战》、《太平洋战争》
