从20世纪40年代开始，美俄开始进行太空竞赛，为了能够将人带上太空，他们进行了一系列的实验，当时，人们还不清楚是否能把人送入太空，所以科学家都选择了用动物来进行实验，纵观过去宇航事业50年来动物对于太空飞行试验起到了至关重要的作用。其中，猴子成为了航天科学家心仪的对象之一，到目前为止，共有34只黑猩猩和猴子参与过太空实验。
1948年6月11日，带着美国人民的希望，猕猴“艾伯特一世”随“V-2远程火箭”发射升空，因为技术的不成熟，这只猕猴在飞行途中窒息死亡，连看到太空的机会都没有。1949年9月16日，猕猴“艾伯特三世”搭乘火箭升空时火箭发生爆炸，导致“艾伯特三世”尸骨无存。
此后，美国科学家又先后将绰号艾伯特四世、五世的猴子相继送上太空，它们全都先后遇难， 1951年9月，艾伯特六世和11只老鼠搭乘火箭升空，并成功着陆，然而还是不幸死亡，死因是返回地球时密封舱温度过高，窒息而死。
1959年5月28日，“木星AM-18”号火箭发射的太空舱中有两位特殊的乘客，它们是松鼠猴“贝克”和猕猴“阿伯尔”。
松鼠猴“贝克”
经过为期15天的太空飞行，这两只猴子返回地球。它们成为第一批在太空旅行中幸存的灵长类动物。
令人遗憾的是，安全返回之后阿伯尔身体上被一个电极扎破，在移除手术之后的几天就死亡了。这只猕猴死亡之后的尸体被保存于当时升入太空的摇篮舱中，现存放于美国华盛顿国家空军和太空博物馆中。
而雌猴贝克随后成为人们所熟知的“太空明星”，它在阿拉巴马州亨茨维尔市美国太空和火箭中心度过了余生，1984年它因肾衰竭而死亡，死亡时27岁。
贝克
1960年，为了实验载人航空逃生装置，名叫萨姆小姐的猕猴替代宇航员测试。1960年1月21日，它搭乘一个太空舱发射升空。萨姆小姐以每小时1800英里(2896.82公里)的速度进入太空，升到距离地面9英里的地方后，太空舱坠入大西洋。
1961年1月31日，一只名叫“哈姆”的美国黑猩猩乘坐飞船升空，成了第一个飞入太空的类人动物。哈姆在太空舱中摇动控制杆，向地面科学家证实微重力环境中也能靠“人力”成功操纵飞船，哈姆最终安全返回了地球。紧接着黑猩猩埃诺斯也成功进入太空，他们都成功进入太空并返回。
因为太空辐射的关系，它们的寿命都远远短于同类，埃诺斯在返回地球一年后因为痢疾去世，而哈姆成功返回地球后，作为奖励，它只得到了一个苹果和半个橘子，随后被送入到华盛顿国家动物园，17年后去世，年仅25岁。
这些动物在上太空之前都要经历残酷的训练，包括零重力忍受极限实验、剥夺睡眠实验和G重力加速实验等。有些黑猩猩还被放入离心机里进行旋转测试，直到被转得昏死过去；还有的黑猩猩被绑在了火箭滑车上弹射出去，或忍受痛苦的脑部电极测试实验等。有些猩猩因为无法忍受而死去。
但是它们的牺牲并非没有意义，后来各国航天局都根据这些数据，改进了宇航服措施，从而保障了宇航员免受太空辐射的侵蚀。
今天动物们在太空里的冒险，为明天人类在太空中的活动扫清了障碍，根据科学家的数据显示，太空中的动物会出现肌肉萎缩、骨质疏松、丧失方向感、细胞结构和繁殖能力受到影响等“太空病”，这些数据为人类更好地适应太空生活帮了大忙。
动物太空先驱们被送上太空证明了“太空极度危险，人类在失重状态下无法存活”的观点是不成立的，推翻了这个曾经被视作真理的预言。而今，人类之所以能够遨游太空，都离不开这一批可爱而又可敬的动物宇航员。
在一开始，它们的贡献并没有得到认可，“黑猩猩”宇航员就像月亮岩石上的灰尘一样，被NASA抛弃到了一边，即使从NASA“退休”后，它们面临的仍然是狭窄的笼子、无尽的医学实验，有些“退役”黑猩猩还被用来进行细菌实验和极端条件下的耐力测试。
后来，在许多组织的呼吁下，美国终于承认了黑猩猩在人类航天事业上所作出的成就，美国政府斥资1500万美元在路易斯安那州建立了一个黑猩猩“养老院”，专门供这些从美国NASA和各大实验室中退休的黑猩猩颐养天年。
不过长期和人类打交道，一些黑猩猩已经养成了人类的行为习惯，而忘了如何当一只黑猩猩。譬如，28岁的黑猩猩默夫生活非常有规律，它喜欢“翻看”杂志、玩弄鞋子，而且非常讨厌把自己的脚弄湿。26岁的黑猩猩普汀虽然体重有90公斤，但仍然非常胆小、谨慎，紧张时还会像小孩一样把手指放到嘴里吮吸。
