新的研究表明，如果大黄蜂的幼虫接触过农药，那么，成年之后，它们的大脑可能会因此受到持久且不可逆转的伤害。研究人员使用微型CT扫描发现，这些有害化学物质会阻碍蜜蜂的发育，降低它们在离开蜂巢后觅食的能力。
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伦敦帝国理工学院的生态学家Richard Gill说：“蜂群是超个体（指昆虫群居），因此，当任何毒素进入蜂群时，它们都有可能对蜜蜂幼崽的发育产生负面影响。”
“令人担忧的是，在这种情况下，当蜜蜂幼崽被喂食了遭受农药污染的食物时，它们大脑中的某些部位会面临发育减缓的问题，从而导致当蜜蜂成年时，它们的大脑会比较小，而且功能也会受损；这种作用似乎是永久性的，而且不可逆转。”
论文作者表示，到目前为止，这是第一项关于农药是如何影响大黄蜂早期发育的研究。结论不容乐观。
在这项研究中，科学家在给蜜蜂的花蜜中掺入了广泛使用的一种新烟碱类农药。
当年轻的蜜蜂最终成为工蜂从蜂巢中飞出时，科学家会对他们的学习能力进行两次测试：一次是在它们学会飞行的三天后，另一次则在十二天后。
为了测试他们的学习能力，科学家们给蜜蜂沾染上了特殊的气味，并用食物作为奖励它们的工具。在十次测试中科学家将观察蜜蜂将气味和食物联系起来的能力到底有多强大。
之后，科学家会把这组蜂群的测试结果与第二和第三个蜂群的测试结果进行对比。其中第二个蜂群没有被喂食农药，第三个蜂群则只在成年后被喂食了农药。
结果表明，那些接触了杀虫剂的幼虫长大后会出现明显的学习障碍，这种学习障碍在第三天和第十三天相差无几。
对于成年蜜蜂来说，与农药接触所产生的影响也非常不利。哪怕只吃了三天含有农药的花蜜，成年蜜蜂也像接触了几周农药的幼蜂一样表现出了同等程度的学习障碍。
在扫描了来自三个蜂群中的近百只蜜蜂的大脑后，论文作者表示，无论是幼虫还是成年阶段与农药有接触，都会对昆虫大脑的中被称为“蘑菇体”的区域产生影响。
尽管这一微小的区域只有几毫米宽，却与昆虫的学习能力有关。在成年蜜蜂与农药接触的三天中，这一区域无法正常生长。
作者总结说：“这些发现共同表明，成年的前72小时必然会极大地影响蜜蜂的行为发展，但这一时期也是发育容易受到影响的窗口期。因此，在评估农药风险时考虑不同的生命阶段是非常重要的。 ”
例如，当幼虫暴露在农药中时，其影响似乎会持续几个星期。在对照组里，科学家们观察到了蘑菇体大小和学习评分明显增加，但这种变化并未发生在与农药有接触的蜜蜂中，这表明该大脑区域的功能已被破坏。
尽管以前的大多数研究都集中在成年蜜蜂与农药的接触上，但这项新的研究表明，蜜蜂幼虫也会受到被污染食物所带来的影响。
伦敦帝国理工学院研究环境对昆虫的影响的Dylan Smith说：“越来越多的证据表明，农药可以在蜂群内积累。”
论文作者表示：“我们的研究揭示了蜜蜂作为个体在这样的环境中被饲养的风险，而且蜂群未来的劳动力可能在蜜蜂首次与农药接触后的数周内都受到影响。”
这种滞后效应可能有助于解释为什么科学家们以前会发现在与农药接触的两三周后，蜂群的生长能力会下降。在成年后的九天里，科学家们也很少看见受影响的蜜蜂有康复的迹象。因此，作者担心农药所带来的负面影响可能是永久性的。
现在，大黄蜂面临着不确定的未来。仅在上个世纪的欧美地区，它们的数量就下降了30％以上。
当然，农药不是造成这一切后果的唯一原因。蜜蜂也在与气温上升和栖息地丧失斗争。但是弄清楚这些蜂群的消失方式和原因可能是我们为了未来而挽救重要传粉媒介的唯一机会。
Gill表示：“这些发现揭示了在与农药接触后的数周内，农药对蜂群到底产生了怎样的影响。目前看来，受到农药影响的幼蜂似乎无法正常地觅食。
“我们的研究强调，我们需要制定相应的农药指南，注意与农药接触的路径。”
