蛟与其它神兽一样，都是神话传说中的生物，在现实中是不存在的，虽然不存在，但是古人也不会凭空想象它，所以大概率会存在一个现实原型，古人在这个原型上不断地涂抹神秘色彩，不断地去戏说它，久而久之在人们的口中就传成了颇具神秘色彩的生物了。
说到蛟，首先我们得先从古文献上找，看看关于蛟的记载最早可以追溯到何时。从古文献史籍中来看，在战国早期就有了蛟一说，在战国后期，蛟龙的传说已经非常流行了，然而，战国早期的人们又是怎样想象到蛟这种生物的呢，所以，蛟的传说可能形成于更早之前，大概在春秋这一时期才有了蛟的传说，这样来看的话，蛟的传说已有2500多年了，但比龙的传说的出现要晚很多，龙的传说在上古时期就已经存在了。
在《说文解字》中是这样描述蛟的，“龙属，无角曰蛟”，蛟没有角，但有鳞，生活在水中，在当时的人们心中，蛟是水虫之神者，可化龙，所以也有蛟龙之说，在那个时候，有很多人甚至把蛟就说成了龙。
在大家的印象中，蛟龙是水中神兽，拥有龙族血脉，如果遇到了暴雨闪电，便可以腾云渡劫，渡劫成功便可以化为真龙，拥有更高的神力，这种传说在众多的小说与一些电影中都有描述。
神话是神话，不能与现实混为一谈，陆地上的山川河流历经万年不变，但我们从未在哪条大江大河中看到过蛟龙。我们知道在水中确实存在着一些凶猛的生物，比如鳄鱼，会不会古人在看到这种凶猛的爬行动物时，由于平时很少见到过它们，所以乍一看见认为它们的能力非凡，故而相互传开，在口口相传的过程中，不断地添加神秘色彩，于是把鳄鱼这种生物描述成了蛟。
从鳄鱼的外形来看，表皮坚硬，嘴巴很大，眼睛凸出，最关键的两点是，鳄鱼的腹部与如今的蛟龙形象的腹部很相似，鳄鱼的爪子，鳄鱼的爪子有4个指头的也有5个指头的，这与蛟龙的爪子也很相似，所以这是在外形上与传说中的描述很接近。在古籍中呢，古人的描述也多把鳄鱼比作蛟。
在《山海经·中山经》中说，“翼望之山贶水出焉，东流注于汉,其中多蛟”，在这里还有两晋时期著名文学家郭璞的注解，他说道，“似蛇而四脚小，头细，颈有白瘿，大者十数围，能吞人”，郭璞的注解所描述的就是鳄鱼。在《吕氏春秋》中也有描述，“令渔师伐蛟取鼍”，东汉时期文学家高诱在下面注解道，“蛟，鱼属，有鳞甲，能害人”鼍是什么呢，在文字释义中指的是鳄鱼的一种，多认为它是扬子鳄，而扬子鳄呢，它是长江流域特有的爬行动物，体长1-2米，身上就像穿着厚厚的鳞甲，所以高诱描述的也是鳄鱼。
其实不单单只是蛟的形象，就算是龙的形象也与鳄鱼有关系，因为从一些特征上来看，它们之间的确有很大的相似之处。对于鳄鱼，古人发挥了充分的想象力，将鳄鱼的形象不断地装饰，它很可能就是蛟这种神话生物的现实原型。
