每当炭疽病爆发，非洲就有大群河马死亡，还活着的河马吞噬同类尸体，然后也死去。河马本是食草动物，为什么感染炭疽就变成了食肉动物呢？而且还只吃同类，吃了就死，同时表现出皮肤水肿、结痂、皮下出血等症状，像极了传说中的丧尸，这是怎么回事？
实际上，河马本就吃肉，和炭疽病没有关系。只是炭疽爆发导致大量河马死亡，给了河马吃同类尸体的机会，这样又促进了炭疽病的流行，导致更多河马死亡。
可怕的炭疽病
炭疽病是由炭疽杆菌引发的，这是一种细菌，而不是病毒。炭疽病是一种可怕的人畜共患病，传播极广，各大洲都有过炭疽病爆发；易感物种极多，所有哺乳动物和众多鸟类均可感染。炭疽病主要危害大型食草动物，包括反刍动物、斑马、河马和大象。
炭疽杆菌感染主要有食入、吸入和皮肤接触三种传播途径。食草动物感染多是通过被污染的土壤或草料吸入或食入。人类也较易感染炭疽病，通常是接触感染，多发于屠宰业从业人员。
在非洲稀树草原上，丽蝇食用病兽尸体后排出芽孢，污染草料和土壤，使炭疽病迅速爆发。而吸血蝇类叮咬病兽，使炭疽杆菌远距离传播。炭疽杆菌毒性极强，能导致宿主快速死亡，死亡率高。而且芽孢休眠期很长，在南非200年前的一块遗骨上都发现了还活着的芽孢。这几方面是炭疽病在大草原上反复而持久爆发的主要驱动力。
河马感染炭疽病主要在旱季，这时候大量河马高密度集中在少数水体中，很容易传播病菌。
河马吃肉和炭疽病
食草动物能不能吃肉，吃了肉能不能消化？答案是肯定的。与草料中大量纤维素相比，肉食中的蛋白质和脂肪更容易消化，营养价值也高出许多。畜牧业长期以来有喂食肉粉补充营养的做法，直到前几年发现这样有传播疯牛病朊病毒的风险，这种做法才被叫停了。
食草动物有相对复杂的消化道和协同进化的菌群，以适应草食发酵，分解肉食更轻而易举。食草动物不吃肉，不是不想吃，而是吃不到，肉虽易消化但不易获取。它们没有吃肉的家伙事，身体笨拙而且缺乏发达的犬齿和爪子，抓不到猎物，又没有专门的裂齿切割肉。
河马在食草动物中很特殊，它的体型特别大，有大嘴长牙，能杀死一些动物。而且它在水中领域性特别强，容易误伤前来喝水的动物。常常一只河马杀死野兽，一群齐拥而上，分而食之。
有只羚羊曾被一群非洲野犬逼进水坑里，野犬群也下水打算将羚羊吃掉，这时河马挺身而出救了羚羊。然而让人大跌眼镜的是，随后羚羊一动弹又激怒了河马，被河马咬住溺死了，尸体被野犬拖上去吃了。不管是鳄鱼、野犬还是羚羊，只要是在水里活动的东西，都可能被河马视为攻击对象。
因此，河马吃肉的机会比其他食草动物多，但它毕竟身躯笨重，也没本事天天吃肉，而炭疽病的爆发给河马提供了一个吃肉的好机会。不是河马得了炭疽病才吃肉，而是河马吃了尸体才得炭疽病，不要因果倒置。这样吃了死，死了又被吃，形成恶性循环，炭疽病很容易就在河马中大规模流行。?
河马吃同类的下场：尸横遍野
食草动物通常避免食肉，是自然选择的结果，吃草不容易接触到病毒、细菌和寄生虫，比较安全。而食肉动物的抵抗力通常特别强，经常食腐的动物如野猪、秃鹫亦然，它们都不易感染炭疽病。河马明显没经历过这个选择，因此深受炭疽病之害。
食草动物偶尔吃肉可以补充营养，但大量吃同类的肉是没什么好处的，不利于整个物种的生存。河马大量吃同类尸体是种病态的表现，后果大家也看到了，就是炭疽病的大规模流行。
河马不是炭疽杆菌最易感染的对象，野牛、鹿和羚羊这些反刍动物才是，但有很多次炭疽病流行，受害的只有河马。例如乌干达伊丽莎白国家公园发生过五次主要针对河马的炭疽病瘟疫，赞比亚卢安瓜河里也发生了三次。这几次都死了上千只河马，占种群总数的10%以上，而有蹄类和大象的死亡率不足1%。
每次瘟疫爆发期间或之前，研究人员都观察到河马吃同类尸体。尸体顺流而下，成为下游河马的食物，又导致更多河马死亡。
河马是食草动物还是杂食性动物
传统观点认为，河马无疑是食草动物。但近几年网上流传一种说法，河马是杂食性动物，确实有专家这么说过。
一方面，河马毫无疑问会吃肉，也有一定的攻击性，羚羊、斑马，甚至大象、犀牛和人类，都遭到过河马袭击，这在东非、南非多地均有记录，在动物园中也有报道，并非个别地理居群或个体的行为，而是整个物种共有的低频行为。
另一方面，食草动物吃肉的不止河马一家，羚羊、鹿和牛也被观察到吃腐肉、鸟蛋、幼鸟和鱼等小动物，而且这些动物产后都会吞掉胎盘。如果吃一点肉就算杂食性动物，那世界上就没有食草动物了。
同样的标准对食肉动物也是，猫科和犬科是公认的食肉动物，但实际上小型犬科也吃大量的水果。猫科虽是高度食肉动物，但在它们的粪便中也能检出植物性成分。
另外，与食肉动物相比，河马是缺乏捕食的主观动机的，它的“捕食行为”实际上是出于领域行为。
因此，食草动物和杂食动物之间的界限并非不可逾越的，我们只需要知道河马吃肉比牛、羊这些食草动物多，不如野猪和熊，更不如猫、犬等典型食肉动物就可以了，过分纠结于这些头衔反而不利于我们了解动物本身。
