生命很早就在地球上进化出来，最早或可追溯到42.8亿年前，那时地球海洋才刚刚形成1.3亿年。四十多亿年后的今天，地球上生活着大约870万个物种，其中四分之三生活在陆地上，另外四分之一生活在海洋中。
尽管在过去四十多亿年里，地球上一直生生不息，生命延续从未间断，但现在地球上的生命其实只是地球过往所有生命的1%，其余99%都已经消逝在地球漫长的演化史之中。
受到来自地球内部和外太空的影响，地球上时不时地就会来一次生物集群灭绝，其中最严重的五起生物大灭绝事件造成了极为深远的影响。
第一次物种大灭绝：86%的物种消失
距今4.5亿年前，时值奥陶纪与志留纪之交，严重的冰河时期导致全球变冷，最终引发86%的物种走向灭绝。关于冰河期的起因，目前没有定论。一种观点认为，当时全球超级火山大规模喷发，导致大量尘埃进入大气中，遮挡阳光，从而让全球变冷。
不过，也有科学家提出了完全不同的看法。当时地球附近出现一颗极超新星，它产生的伽马射线暴摧毁了地球臭氧层，导致致命辐射直达地表，生物大规模死亡。
第二次物种大灭绝：75%的物种消失
距今3.7亿年前，时值泥盆纪晚期，生命不断从海洋走向陆地。当时的陆地上进化出了大量的植物，它们的根系十分发达，可以深入到地下几米的地方。这些植物的根搅动着大地，把大量的营养元素释放到水中，引发藻类大规模繁殖。这会消耗掉水中的氧气，最终使得海洋中的生物大规模灭绝。
第三次物种大灭绝：96%的物种消失
距今2.5亿年前，时值二叠纪与三叠纪之交，地球上发生了有史以来最为严重的生物集群灭绝事件，当时仅有4%的物种幸存下来。此次事件的起因可能是西伯利亚暗色岩火山大规模爆发，释放出大量的温室气体——二氧化碳和甲烷，由此导致全球变暖、海洋酸化和缺氧，硫化菌制造出大量剧毒的硫化氢气体，最终引发了极其严重的后果。
第四次物种大灭绝：80%的物种消失
距今2亿年前，时值三叠纪与侏罗纪之交，五分之四的物种走向灭绝。恐龙是这次灭绝事件中的主要受益者，当时伪鳄类等大型动物灭绝，恐龙才有机会成为主宰地球的物种。在随后的上亿年时间里，恐龙主宰着地球，灵长类动物的祖先都是十分弱小的存在。关于此次事件的起因，科学家还没有找到明确的线索。
第五次物种大灭绝：76%的物种消失
距今6500万年前，时值垩纪与第三纪之交，一颗直径超过10公里的小行星撞上地球，进而引发全球气候出现灾难性变化，结果导致诸如非禽类恐龙等物种大规模灭绝。包括人类祖先在内的哺乳动物是这次灭绝事件中主要受益者，恐龙灭绝空出了大量的生态位，我们最终成了地球上的主宰物种。
第六次物种大灭绝：未知
自1.1万年前起，地质时期进入了全新世。在此期间，可能已经有多达200万个物种消失。由于人类活动，估计有100万个物种可能会在未来数十年走向灭绝。另外，目前物种的灭绝速度要比地球过去平均灭绝速度快了数百倍。而且最近的一项研究表明[1]，地球可能将会开启新一轮的物种大灭绝——第六次物种大灭绝，又称全新世灭绝事件。
科学家发现，珊瑚正在表现出上一次物种大灭绝时的进化特征，例如，它们开始朝深海栖居（水深超过100米），并且减少大规模聚集生长，这似乎是在为可能到来的灭绝做准备。珊瑚十分敏感，它们是生态系统的风向标，这些海洋生物可能已经敲响了第六次物种大灭绝的警钟。
参考文献
[1] Gal Dishon, Michal Grossowicz, Michael Krom, et al., Evolutionary Traits that Enable Scleractinian Corals to Survive Mass Extinction Events, Scientific Reports, 2020, 10, 3903.
