极度干旱的沙漠被认为是生命的禁地，因为绝大多数地球生命都离不开水。但在这种极端的环境中，仍然存在生命，甚至包括鱼。
美国的死亡谷国家公园是该国最热、最干旱的国家公园，这里曾经记录到的最高温度将近57摄氏度，最干旱的恶水盆地的年平均降雨量只有38毫米。但就是在这种地方，生活着一种十分罕见的鱼类——魔鳉，这是一种沙漠鱼。
在1930年，鱼类学家Joseph H. Wales在死亡谷的“魔鬼洞”中首次发现了沙漠鱼。这种鱼的个头很小，最大的身长也只有3厘米。沙漠鱼的颜色与性别和年龄有关，幼体呈现为黄色，雌性长大之后颜色基本保持不变，而成年雄鱼的颜色变为明亮的金属蓝色。
在人类发现之前，这种沙漠鱼已经在石灰岩洞穴中生活了6万年。魔鬼洞的海拔730米，长度为22米，宽度为3.5米，深度超过130米，沙漠鱼生活在上层24米的水中，主要集中在15米深的地方。在那里，水温恒定在33摄氏度。由于远离地表，那里的溶解氧含量很低。
那么，沙漠鱼最初是如何进入与世隔绝的魔鬼洞之中呢？
目前，这个问题还没有定论。一种观点认为，沙漠鱼可能是通过地下水域误入魔鬼洞。数万年前的死亡谷是一个湖泊，其中可能生活着沙漠鱼的祖先。
还有一种观点认为，沙漠鱼在洞穴中的生活时间并没有那么长，可能只有1000年的时间。由于当地的印第安人会食用鳉鱼，他们可能有意无意地把鳉鱼引入魔鬼洞中。
这些估计在很大程度上依赖于魔鳉的突变率，而该物种的突变率是未知的。但初步研究表明，魔鳉是所有脊椎动物中突变率最高的物种之一。更多的证据表明，这些沙漠鱼在过去数万年里都生活在洞穴中。
为了防止魔鳉走向灭绝，当年，科学家仿造洞穴的环境建立了三个栖息地，然后把一些魔鳉转移过去。结果发现，魔鳉的表型变得越来越不同，这意味着它们很容易因为环境而发生变化。
在魔鬼洞恶劣的环境中，魔鳉几乎无所不吃，它们的食物来源主要包括藻类、无机颗粒物、甲壳类动物、扁形。魔鳉的食物匮乏，种群数量一直非常小。
除了缺乏食物，与世隔绝的魔鳉也有天敌。龙虱（水鳖）会以魔鳉的卵和幼虫为食，同时它们还会捕食魔鳉的食物。龙虱可能是后来才被引入这个生态系统中，它们直到1999年才被发现。
另外，魔鳉繁殖也是一件不容易的事情。在每个繁殖季节，雌鱼平均只能产生4到5颗成熟的卵细胞，每颗直径约为1毫米。魔鳉不但繁殖力低下，而且鱼卵的孵化成功率很低，幼体的存活率也很低。据估计，魔鳉的寿命只有大约1年。
自有统计以来，魔鳉数最多时也只有550条。而在2013年，魔鳉的数量降到最低，只有35条。到了2019年，魔鳉的数量增加到了136条。
