16世纪，西班牙人、葡萄牙人捷报频频，他们从中美玻利维亚波托西带回了大量白银，从亚洲印度带回了香料和胡椒，从中国带回了丝绸和陶瓷。一场为逐利而冒险的游戏开始了……
1600年前后，激情彪悍的尼德兰人按奈不住了。短短几年时间，他们在亚洲陆续建立了14家贸易公司，与西班牙人、英格兰人争夺市场。每天几十艘商船在印度争相收购胡椒和香料，当地收购价大涨，国内销售价格由于货源充足反而下跌。如此下去尼德兰人必然血本无归。
1602年，一位名叫约翰·奥尔登巴内费尔特的政治家开始积极在这些公司间斡旋，试图联合统一收购及运营。很快，荷兰议会批准了这一大型联合公司的成立，颁发了东印度公司成立特许状。
与一年前率先成立的英国东印度公司不同，荷兰东印度公司采用了一种新型的公司制度——他们聚集了约650万荷兰盾资本，成为了历史上第一家股份制公司。
按照股份协议规定，出资时间以10年为一期，并且在出资期间不得擅自撤资退出。而新的投资者与原投资者则必须在10年后的“一般清算”时，才可加入或退出。
这一规定意味着，首次分红是在十年之后，而远洋贸易又是一种风险极高的投资，一些投资人为了规避风险，开始想办法、讲故事，试图抬高手中的股票价格转卖，以转嫁风险、套利退出。
随着荷兰东印度公司带回来的香料、胡椒、茶叶越来越多，股票价格也逐渐攀升，股票交易积少成多，阿姆斯特丹逐渐形成了世界上第一个股票交易市场。
尼德兰地处欧洲西北角洼地，长期不被神圣罗马帝国“关照”。但凭借优良的港口，各国流民、无产者及海盗聚集此地，从事渔业、船运及贸易生意。不受宗教控制的尼德兰人具有强烈的冒险基因和创新动力。
尼德兰人创立了世界上第一家股份公司和第一个股票交易市场，催生了股份公司制和股票交易制。这两大制度构成了现代经济制度的基石，也是现代工业文明、财富创造的核心力量。
但是，股份公司制和股票交易制也同样制造了一种市场风险——有限责任。
在此之前，欧洲公司、中国商行，其投资人与经营者合为一体，且以家庭财富、精神人格、债务承袭作为担保展开经营。之前，哥伦布的航海计划遭到了葡萄牙、英国、法国等国王的拒绝，原因是这是一个高风险且承担无限责任的投资。只有西班牙王后慧眼识才，拿出自己的私房钱资助哥伦布航海，这也是一桩豪赌。
而股份制公司则完全不同，投资人以入股资金作为风险担保，无需赔上全部身家；投资人与经营者分离，投资人可以通过股票交易市场随时套现退出，将投资风险转嫁给其他人；股份制公司作为一个独立的法人主体参与竞争，承担一切法律责任与后果。
投资人只承担“有限责任”，还能随时退出。换言之，“欠债可以不还”，“还能随时开溜”，只需承诺“下周回国”，这无疑极大地激发了市场的冒险精神，鼓励投资者、投机家和水手们跨越重洋、攫取暴利。
所以，尼德兰人手持股份公司制和股票交易制，在“有限责任”的驱使下，驾驶无数商船在各大洋上驰骋，在之后的100年内以制度性优势压倒了以伊斯兰商人为代表的亚洲各地商人，和曾经先入为主的葡萄牙商人以及较晚涉足的英国商人势力，成为第一个崛起的资本主义国家，成就了“海上马车夫”之名。
但是，尼德兰人最终为自己的狂热、冒险与创新付出了代价。他们是第一个吃螃蟹的人，也是第一个吃瘪的人。
1636年，尼德兰人日渐富有，附庸风雅和投机行为也愈演愈烈。当时，由土耳其引进的郁金香受到当地人的喜爱，出现抢购风潮，引发价格上涨和球根短缺。
诱人的投资机会再次激发了尼德兰人的冒险基因和创新精神，他们创造了杠杆制度和期货交易制度来炒作郁金香球根。按照他们制定的交易规则，投资者只需少许预付款即可完成交易，甚至不需要现金和现货的球根，开出一份“明年四月交付”、“那时候会交付球根”的票据即可。
如此一来，价格受杠杆撬动继续疯涨，市场大肆炒卖票据，面包师、码头工人、农民都加入其中，需求进一步膨胀。为了解决当时货币短缺问题，投机商接受家畜、家具等可抵押换钱的东西充当货币购买。这就相当于创造了更多可支付的货币，释放了更多流动性，价格进一步疯狂飙升。
1636年，1棵价值3000荷兰盾的郁金香，可交换8只肥猪、4只肥公羊、2吨奶油、1000磅奶酪、1个银制杯子、1张附有床垫的床外加一条船。价格最高时炒到4200荷兰盾1株，相当于一个熟练工人20年代收入总和。1637年2月初，郁金香价格突然暴跌，泡沫崩溃，票据无法兑现，超过3000多人因此负债累累，当然也造就了少部分暴发户。
这是近现代以来第一次泡沫危机。杠杆制度、期货票据制度以及货币扩张释放流动性，这些尼德兰人创造的风险制度无疑是这场危机的始作俑者。但是，这场危机只是一次投机泡沫，并非典型意义上的经济危机，换言之它的触发点并非来自现代制度的核心——股份公司制和股票交易制，也没有伤及实体经济。
但是，尼德兰人的这套制度很快被后来居上的英国人学到了。在制度的激励性下，英国的股份公司大规模兴起，越来越多贵族和平民投资于公司股票。
1720年，伦敦市场上疯狂炒作南海公司股票，从年初的128英镑飙升至7月的每股近1000英镑。在利益的驱动下，英国许多类似的贸易公司纷纷效仿南海公司发行股票，进行投机活动。
南海公司为维持自己垄断地位，促使议会通过制定《泡沫法令》，结果泡沫破裂，南海公司暴跌至1720年12月的124英镑，绝大多数投资者血本无归。这就是著名的南海泡沫危机。
“泡沫经济”一词便是来源于此。南海泡沫危机让世人第一次见识到，股份制和股票交易制的风险。但当时的投资者不会从制度上找原因，更多地归结于“愿赌服输”。在此次危机中损失了20000英镑的牛顿留下了一句名言：“我可以计算天体运动，但无法计算人类的疯狂。”
实际上，时至今日也极少人发现资本主义兴起以来，人们创立这套经济制度本身蕴藏着无数风险。如此，不可避免的事情最终会一次次爆发。印证了《圣经》中那句话：“已有的事，后必再有；已行的事，后必再行。日光之下，并无新事。”
文 | 智本社
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