流传甚广的《老残游记》，成书于晚清时期，描写了社会的各式丑态。当时，正值清帝国陷入内忧外患之际，外有列强窥视，内则吏治腐败。该书作者刘鹗经年于官商之间混迹，人生阅历丰富，对中国封建社会的游戏规则十分了解。
但他却放旷不拘，不同流俗，因此不愿应试做官，鉴于对家国强烈的忧患意识，一直努力寻求出路。这一切，都在他的《老残游记》中反映出来。在《老残游记》中，他对社会的批判更是切中时弊、独具一格，如在第十六回自评：
赃官可恨，人人知之。清官可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非。清官则自以为我不要钱，何所不可。刚愎自用，小则杀人，大则误国。吾人亲自所睹，不知凡几矣。试观徐桐、李秉衡，其显然者也，《廿四史》中指不胜屈。作者苦心，愿天下清官勿以不要钱便可任性妄为。
对于世人所谓的清官梦，刘鹗有着清醒的认识，并将《老残游记》视为小说史上首部揭露清官之恶的作品。
不过，“揭清官之恶”其实只是书中所要表达的一部分内容，背后还隐藏着作者的新思想。当然，刘鹗不会明着说要怎样怎样，而是寄托于书中的一个人物身上。
这个人物就是翠环。读者可能会问，为什么不是老残呢？没错，老残确实就是刘鹗的化身，刘鹗借老残之口，道出自己对晚清社会现实的无奈，及其深厚的爱国爱民之情。这只能看成是一个世纪末文人，在面对新旧时代交替时，所体现出来的济世情怀。我们看不到作者在这个人物身上所体现的“新思想”，只有翠环才隐含着。
翠环，又叫环翠，在书中第十七回：老残因“翠环”这个名字太俗，不便再叫，就替她颠倒下，唤做“环翠”，午后又命人把他兄弟找得来，看他身上过于褴褛，给了他几两银子，仍叫李五领去买几件衣服给他穿。
实际上，《老残游记》中共计描写二十多位女性，如魏氏、吴氏、环翠、瑛姑、逸云等，我们可以将她们归类为：孝顺者、刚烈者、追随自由者、反抗理学者、践行自由者，合起来便是一部女性觉醒与追求自由史。
其中，环翠属于追随自由类型，在书中出现的次数最多，且是唯一个贯穿《老残游记》、《老残游记续集》的女性。刘鹗是这样写环翠出场的：
说着，只见门帘一响，进来了两个妓女：前头一个有十七八岁，鸭蛋脸儿；后头一个有十五六岁，瓜子脸儿。进得门来，朝炕上请了两个安。人瑞道：“你们来了？”朝里指道：“这位铁老爷，是我省里的朋友。翠环，你就伺候铁老爷，坐在那边罢。”只见那个十七八岁的就挨着人瑞在炕沿上坐下了。那十五六岁的，却立住，不好意思坐。老残就脱了鞋子，挪到炕里边去盘膝坐了，让他好坐。他就侧着身，趔趄着坐下了。（《老残游记》第十二回）
一出场，环翠就以青春可人、懂礼节，及少女特有的羞涩展现给我们。对于环翠的出身，刘鹗以老残的问话引出：家里两年前还是一个大财主，只因为黄河泛滥成灾，吞没了全家财产，生活顿时从富裕跌落至穷困潦倒。这是环翠人生命运的第一次历程。
第二历程，即翠环“讨生活”堕入青楼，直至遇到老残等人才脱离苦海。这时候的环翠，并不能与自己的命运做抗争，只能认命和服从。如伙计对她说：“叫你吃菜，你还不明白吗？”环翠只能点头道：“知道了。”与圆滑的翠花形成鲜明对比，翠花替她说了大部分关于环翠自己的身世。即使听到黄人瑞等人答应解救自己，也只是痴痴地笑，傻傻地跪地磕头。
不过，此时的环翠，仿佛还是一块未琢的璞玉，心地善良单纯。如环翠“评价”了老残写诗一事，黄人瑞听完后放下烟枪说道：
真是人不可貌相，海水不可斗量。作诗不过是造些谣言，这句话真被这孩子说着了呢！从今以后，我也不作诗了，免得造些谣言，被他们笑话。（《老残游记》第十三回）
可见，环翠虽陷于困顿，但其“才华”不可小视。在《老残游记续集》第六回中，逸云也说：“此刻我也不必说客气的话了，铁姨奶奶也是个有根器的人。”
可见，在见解上没有做作，环翠却超越了一般的文人，表现出聪颖、可爱一面。
最后，是环翠随老残离开“苦海”。在黄人瑞和老残的帮助下，环翠逃出妓院，成为老残的姨太太，两人过了一段身心自由的时光。
可是，环翠早已被现实社会沉重的苦难浸入了骨髓，尽管被“救世主”老残解救，还开始新生活。当她遇见逸云，兵与之相处几天后，完全被逸云的精神世界吸引住了，尽管前途未卜，但她毫不犹豫地追随逸云。如在《老残游记续集》第六回中，环翠想剃度出家时，心里还想着要报老残的救命之恩，以及老家还有个小兄弟，放心不下。可见，环翠还是那个环翠，只是敢于开始追求自己的精神世界了。
环翠一生经历过小姐、妓女、姨太太之后，象征她开始挣脱封建伦理观的束缚，向往并追随心灵的自由了。
在她的身上，寄托了刘鹗的自由精神。出身于官宦世家，后成为太谷学派信徒，刘鹗以养天下为己任，身为候补道员却无实职，更多是投身于实业救国；他也关心国事时事，忧国忧民，忧虑于当时西方列强瓜分中国的局势。因此，他既不赞成革命派的激进，也不赞成拳民的盲目排外。实际上，刘鹗的政治立场也算不得保守，因为他也趋于改良，只是与维新派有着较多的不同。清光绪二十四年（１８９８年），他加入维新派创建的保国会，想借助官府之力实现人生价值。
可见，刘鹗的人生心路历程和环翠的心灵自由历程，何其相似！
