蝙蝠所在的翼手目是哺乳类中第二大家族，有近千个品种。蝙蝠还是唯一能够飞行的哺乳动物，关于蝙蝠的起源和进化一直以来都是古生物学探索的问题，那么你知道已知最古老的蝙蝠长什么样子吗？
绿河组地层（Green River Formation）是美国最著名的古生物化石产地之一，因为流经怀俄明州、犹他州和科罗拉多州交界处的绿河而得名。在产自绿河组的化石中，鱼化石闻名世界。1960年，时任美国总统艾森豪威尔就将绿河组出产的双棱鲱化石作为国礼送给了日本天皇，引起了轰动。今天，在国内也能够卖到品相上乘的绿河组鱼化石。
图注：绿河组地层的范围，图片来自网络
图注：在绿河组地层发现的精美化石，图片来自网络
绿河组形成的地质年代是距今5000多万年前的始新世早期，得益于优越的保存条件，这里不仅保存了各种鱼类，而且还保存了其他动物的化石，其中一些奇特动物的化石引起了古生物学家的注意，它们可是已知最早的蝙蝠——伊神蝠（Icaronycteris）。
图注：伊神蝠的化石，图片来自网络
伊神蝠在1966年被命名，属名来自希腊神话的伊卡洛斯（Icaro）和希腊语的（nycteris，以为“蝙蝠”），因为伊卡洛斯变成鸟飞出了牢笼。伊神蝠的模式种名为食指伊神蝠（Icaronycteris index），模式种来自其变长的食指。
图注：希腊神话中的伊卡洛斯（有翅膀者），图片来自网络
仅仅从外形上看，伊神蝠与今天的蝙蝠差不多，其体长14厘米，翼展37厘米，体型较小。伊神蝠的脑袋较长，嘴中长有功能分化的牙齿，它的身体较短，身后有一条长尾巴，这是原始的特征。为了形成双翼，伊神蝠的前肢极度加长，其中最短的拇指用于钩住树干岩壁，其他四指则连着皮质翼膜形成双翼。伊神蝠的后肢明显要比前肢短得多，后肢上长有五趾，其中第一趾与其他四趾能够对握，用于抓住树枝。
图注：伊神蝠与人类的体型对比，图片来自网络
图注：伊神蝠的复原图，图片来自网络
伊神蝠的身体结构已经完全适应了飞行，而且根据其耳骨周围膨大的头骨结构看，它们已经具备了回声定位的能力，表明其能够在能见度较低的环境中自由飞行，比如黄昏或者是黎明。当伊神蝠休息的时候，则会用后肢抓住树枝倒挂着。
图注：伊神蝠的骨骼线图，图片来自网络
图注：今天的蝙蝠能够依靠四肢的爪子攀附在树枝上，图片来自网络
伊神蝠生活的绿河组在始新世早期属于亚热带气候，温暖潮湿，类似今天的佛罗里达，生长着茂密的雨林，森林周围还有大片的湖泊、沼泽和河流。当太阳落山后，大群的伊神蝠倾巢而出，利用超凡的回声定位能力在夜空中捕捉昆虫，或许它们还有捕鱼的能力，毕竟绿河组的鱼类无论是种类还是数量都非常丰富。
图注：绿河组的生态复原图，右上角天空中的就是伊神蝠，图片来自网络
伊神蝠的发现表明蝙蝠家族在始新世时期就已经掌握了飞行的能力，而且身体结构已经与今天非常接近。伊神蝠的发现给我们留下了新的问题：那就是到底蝙蝠是如何演化飞上天空的，它们的祖先又是什么动物呢？这一切还需要更多化石发现和古生物学家的进一步研究才能揭晓答案。
食指伊神蝠
参考资料：
1.Gunnell, G. F.; Simmons, N. B. (2005). "Fossil evidence and the origin of bats" (PDF). Journal of Mammalian Evolution. 12 (1–2): 209–246. doi:10.1007/s10914-005-6945-2.
2.Jepsen, G. L. (1966). "Early Eocene bat from Wyoming". Science. 154 (3754): 1333–9. Bibcode:1966Sci...154.1333J. doi:10.1126/science.154.3754.1333. PMID 17770307.
3.Palmer, D., ed. (1999). The Marshall Illustrated Encyclopedia of Dinosaurs and Prehistoric Animals. London: Marshall Editions. ISBN 978-1-84028-152-1.
