美国国家航空航天局（NASA）于美国时间 3 月 4 日发布了迄今为止清晰度最高的火星实拍全景照片，由 1000 多张照片组合而成、像素超过 18 亿。
照片中的景象都是位于好奇号火星车侧面的名为“Glen Torridon” 的区域。照片可见的环境一派橙色和棕色的色调，坑洼不平还夹杂着各种丘陵和山脉。
图 | 全景图像
据 NASA 介绍，11 月 24 日至 12 月 1 日期间，团队从感恩节起开始了休假状态，而在这期间，远在火星、距离地球 1 亿 2600 万公里的 “好奇号” 探测器也就处在了无事可做的状态。
这几天的空档期正好提供了一个绝佳的拍照机会，能在连续几天保持在一个固定位置开启拍拍拍模式。
好奇号在四天的时间里共花费了超过 6 个半小时进行拍照，数量超过 1000 张。为了保持一致的亮度，工作人员将拍照的时间窗口固定在了火星当地时间的每天中午至下午 2 点之间。
“好奇号”项目科学家 Ashwin Vasavada 事后表示，“当我们团队中许多人都在家吃火鸡的时候，好奇号就在制作这场视觉盛宴。”同时他表示，这也是 “好奇号” 任务期间首次拍摄 360 度的立体全景图。
在拍照方面，“好奇号”配备了四台主照相机，除了能捕捉到彩色照片，还能拍摄高清视频。其中两个固定在桅杆上，一个安装在延伸出去的手臂上，第四个摄像头安装在车身下方，专门负责拍摄下方地形。
图 | 好奇号给自己拍了一组 6.5 亿像素的特写
其中一个主相机在拍摄 “18 亿像素” 照片的同时，另一个相机也没闲着，对着自己和身后的火星地表拍了 6.5 亿像素的火星车特写。
除此之外，“好奇号”还带上了几台特殊的相机，包括能够探测物质成分的化学相机，能够进行黑白成像、辅助控制人员进行路线规划的导航相机，以及用于避障的避险相机，主要是防止撞上障碍物，让 “好奇号” 能在一定条件下实现自动驾驶。
要把超过 1000 张图片传回地球，也是大费周章。资料显示，“好奇号”与地球的直接数据带宽大约 8Kbit/s 左右，而与火星上的 3 个轨道器的最理想传输带宽则能达到 2Mbit/s。当轨道器或火星特快车从漫游车上空飞过时，火星车需要抓住八分钟的时间窗口，一次最多能传输 100~250Mbit 的数据，而这 100~250Mbit 数据需要等待下一次与地球通信才能传输到地球。
因此从这些照片被拍下，到一点一点分批传回地球，再经过图像处理，前后需要数个月时间。
图 | 2012 年 10 月 - 11 月，“好奇号”拍到的火星全景图，像素达到 13 亿 （来源：NASA）
作为历史上最著名的火星车之一，“好奇号”从 2012 年 8 月在火星成功着陆至今已经工作了超过 7 年时间。
在最初的设计中，“好奇号”的任务是为 2020 年火星探测车任务打下基础，计划运行寿命仅为 2 年。而在踏上火星表面不到半年时间，NASA 即宣布 “好奇号” 的探测任务被无限期延长，直到今天还在工作当中。
图 | 好奇号 2019 年拍摄的自拍照（来源：NASA）
今年，新一轮的火星探测任务的发射窗口期将在年中打开，根据目前计划，经过 7 年筹备的新一代火星车将在 7 月升空，并于 2021 年 2 月降落火星表面。
新一代的火星车将带上 23 部摄影机、两个用作捕捉火星风声的传声器，进行化学分析的激光装置、制氧机以及一只 2 米长的机械臂，能够敲开岩石及采集样本。在这之后，NASA 计划于 2026 年进行进一步的火星任务，将一枚火箭送到火星，并把样本送回地球。
