新型冠状病毒SARS-CoV-2引发了2019冠状病毒病(COVID-19),科学家很快就分离出了这种病毒。此后,科学家又通过一系列的基因测序来追溯病毒的根源。
研究表明,新冠病毒与蝙蝠身上的一种冠状病毒具有很高的序列相似性(96%),这意味着蝙蝠很可能是新冠病毒的天然宿主。但蝙蝠身上的冠状病毒较为原始,与人类的遗传距离仍然较远,它们还需经由中间宿主发生变异之后,才能感染人类。目前已知的潜在中间宿主包括蛇、水貂、穿山甲、龟类。
那么,新冠病毒还会进一步发生变异吗?
病毒可以通过多种机制发生变异。病毒的基因组能够发生重排,这可以让新复制出的病毒表现出与上一代不同的特征。另外,病毒遗传物质上的碱基会随机发生突变,这种遗传漂变现象也会引起病毒的突变。
新冠病毒是一种RNA病毒(正链单股),其遗传物质是RNA,包裹于蛋白质组成的包膜之内。与DNA病毒相比,RNA病毒的稳定性更低,因为RNA在复制过程中更容易出错,所以RNA病毒更容易发生遗传变异。
新冠病毒此前并不存在,它们是从其他冠状病毒变异而来的。最初的冠状病毒可能潜伏在蝙蝠身上,蝙蝠体内的机制可以抑制它们的活性。蝙蝠把冠状病毒传染给中间宿主,然后经过遗传变异之后成为新冠病毒,它们就有能力入侵人类的细胞。也就是说,在新冠病毒出现之前,已经发生过变异。
最近的研究表明,新冠病毒可能还会进一步出现遗传变异。巴西圣保罗大学(University of Sao Paulo)的科学家对比了来自17个不同国家的127个新冠病毒完整基因组,初步遗传分析结果表明,出现在巴西的新冠病毒基因组与存在三处突变差异,与来自欧洲的新冠病毒基因组最为接近[1]。
另一方面,根据我国科学家刚刚发表的一项研究[2],新冠病毒出现了149个突变点,多数是在最近一段时间出现的。不仅如此,新冠病毒还演化出了两个亚型,分别为L亚型与S亚型。
分析表明,这两种亚型的传播能力并不相同,L亚型似乎更强一些。S亚型更古老一些,它们在进化树上更接近与蝙蝠有关的冠状病毒。
不过,该研究的分析样本只有103个,从统计学上来说,样本量很小,只有经过更进一步研究才能知道新冠病毒的演化情况。
参考文献
[1] Jaqueline Goes de Jesus, Claudio Sacchi, Ingra Claro, et al., First report of COVID-19 in South America, Virological, 2020.
[2] Xiaolu Tang, Changcheng Wu, Xiang Li, et al., On the origin and continuing evolution of SARS-CoV-2, National Science Review, 2020, nwaa036.