太平洋西南部的新西兰是一个美丽的国家，约30%的国土为保护区，这里生活着多种奇异的鸟类，有世界上最重的、胖到不能飞的鹦鹉卡卡波，还有吃羊肉的啄羊鹦鹉。然而，科学家却说，现存的这些鸟类还不够奇异，新西兰曾拥有更加让人难以想象的鸟类——巨型鸟类。
大力神意外出现
在新西兰的圣巴坦斯小镇有一个已经消失了的湖泊，这个湖泊中保存着中新世早期丰富的化石沉积物，其中包含了植物、鳄鱼、蝙蝠和数十种鸟类。2008年，研究人员在这个湖泊遗址发掘出了两块特殊的鸟类腿骨化石，相比于发掘出的其他大多数鸟类骨骼，它们显得非常大，与遗址中发掘出的鹰化石相当。于是研究人员将它们放在了放置鹰骨的标本架上。
就这样，这两块鸟类腿骨在鹰骨标本架上静静待了10年，没有人关注。直到有一天，一个来自澳大利亚的研究团队对标本架上的这两块腿骨来了兴趣，对它们进行了仔细研究，结果发现这根本不是鹰的骨骼，它们一直被放错了位置。
这么粗壮的腿骨不是鹰的，会是什么鸟的骨骼呢？起初研究人员们也没有答案，因此他们只能用最“笨”的方法——将腿骨与各个博物馆中的鸟类骨骼进行逐一对比，最终他们得到了一个惊人的结果：这些骨骼居然属于一种生活在大约2000万年前的鹦鹉！要知道，拥有这样骨骼的鸟类至少有1米高，和一个三四岁的孩子一般高，体重在7千克以上，是现存最重的鹦鹉卡卡波的两倍重。它是目前已知的最大的鹦鹉！研究人员给它取了一个威武的名字——赫拉克勒斯，即希腊神话中的大力神的名字。
研究人员还通过对腿骨化石以及后来找到的鸟喙的研究，结合化石周围黏土层的花粉，大致描绘出了赫拉克勒斯鹦鹉的生活。这种巨大的鹦鹉生活在亚热带气候的森林中，它们不会飞，只能在地面行走，以森林中的水果以及小型动物为食。
岛屿为何生巨鸟？
赫拉克勒斯鹦鹉不是孤单的，因为2019年在新西兰被发现的还有另外一种巨型鸟类。
一个偶尔的机会，一位古生物学爱好者在新西兰南岛找到了一些鸟类腿骨化石，他将化石带到新西兰的坎特伯雷博物馆，经过专家的鉴定，得到的结论是，这是一种企鹅的腿骨，它生活在6600万年前到5600万年前的古新世时期。在新西兰发现企鹅化石并不是什么稀奇的事，因为不仅现在的新西兰就有企鹅生活，科学家也在新西兰发现过几种远古企鹅的化石。不过，这一次，科学家们发现的不是一种普通的企鹅，而是一种以前未知的企鹅物种，并且，它的个头还很大——约1.6米！比现存最大的企鹅帝企鹅还高出三四十厘米，和我们站在一起，它们几乎可以与我们平视。
除了赫拉克勒斯鹦鹉和1.6米高的巨型企鹅，在曾生活于新西兰的巨鸟名单上，还有大名鼎鼎的恐鸟（站立身高约3米）、莫阿鸟（站立身高约3.6米）和哈斯特鹰（站立身高约0.9米，翼展3米）等。这不禁让人产生疑问：为什么小小的新西兰会有如此多的巨鸟呢？
在上个世纪60年代，科学家就注意到了一种奇特的生物现象，当大陆动物在岛屿定居时，小体型的物种往往进化出更大的身体，这被称为岛屿巨人症现象。而导致这种现象的原因是在岛屿上，极少或者没有大型肉食动物，鸟类、爬行动物或者较小的食肉动物会占据大型食肉动物的生态位，这些体型较小的动物被捕食的压力降低，获得食物也相对较容易，因此它们有条件长得比生活在大陆的同类更大。而这也正是新西兰多巨鸟的原因。
也许有人会问，为什么新西兰出现的是巨鸟，而不是其他的巨型动物？这是因为新西兰本土没有哺乳动物，长着翅膀的鸟类居多，并且由于有飞行能力，因此其他小型食肉爬行动物对它们没有太大威胁。在没有捕食者威胁的情况下，这些鸟可以放心大胆、悠闲自在地在岛上生活。“养尊处优”的生活使岛上的鸟类体型变得越来越大，渐渐地它们也失去了飞行能力，自然就变为让人惊叹的巨鸟。
巨鸟的末路
然而，如今，无论是恐鸟、赫拉克勒斯鹦鹉、还是巨型企鹅都已经灭绝，而能长到如此大的鸟类也很少在新西兰出现了。这又是怎么回事呢？
我们已经知道，新西兰的巨鸟因为没有竞争，没有捕食者而体型巨大，而科学家告诉我们，新西兰巨鸟的消失也与竞争和捕食者有关。比如巨型企鹅，在6600万年前到5600万年前的这段时间里，新西兰附近海域没有大型的食肉动物，并且海中食物充足，因此它们并不为食物发愁，也不用担心捕食者。但是之后海洋中出现了海豹和齿鲸等凶猛的捕食者，科学家推测，这可能使巨型企鹅开始大部分时间在岛上生活，而只有捕食时才冒险下海。生存压力的升高可能是巨型企鹅灭绝的原因。
再比如曾在岛上生活的恐鸟，现在没有任何鸟类的身高可以与之媲美，它们也曾在新西兰惬意地生活，但是人类踏足新西兰之后，大量捕食恐鸟，而人类带来的哺乳动物，比如老鼠，不仅对当地的生态造成破坏，还以巨鸟的蛋和幼鸟为食，最终导致了这种巨大的鸟类灭绝。
捕食者的出现使巨鸟们告别了无忧的生活，而除了捕食者的捕杀之外，巨鸟们本身的身体状况也是它们灭绝的原因之一。巨鸟身材高大，体重也惊人，这使它们无法再在天空翱翔，久而久之，翅膀退化，健壮的双脚成为它们运动的唯一工具，它们成为了只能在地上行走的鸟。而在没有捕食者威胁的环境下，巨鸟们不需要快速奔跑以躲避追捕，因此它们活动能力也随着身体日渐庞大而衰退。当捕食者突然出现时，它们跑也跑不快，体型太大想躲没地方可躲，再加上它们从来也没有与捕食者面对面争斗的经验，不知道如何对抗捕食者，因此只能被吃掉。
这些巨大的岛屿鸟类被发现，让我们对曾经生活在地球上的体型特别的动物有了更多的了解，同时也为科学家研究古代生物以及生物进化提供了证据。而岛屿巨鸟的灭绝则给我们以警示，让我们更加懂得保护生态环境，减少外来物种对原生生态破坏的重要性。
