我们平常说的发光，是指物体发出可见光，但可见光只是电磁波中极其狭窄的一个波段；热力学和量子力学指出，任何物体都会向外辐射电磁波，也就是热辐射，辐射电磁波的波长与温度有关，大约在500℃~800℃时，辐射最大值落在可见光区域。
热力学指出，任何高于绝对零度的物体，都会向外辐射电磁波，温度越高，单位时间内辐射出来的总能量也就越大，最高能量密度对应的波长也越短。
从微观层面上看，温度的本质是微观粒子（比如原子、分子等等）的不规则运动，由于原子中有带正电荷的原子核，以及带负电荷的电子，粒子的不规则运动会导致微观粒子磁矩发生变化，从而向外损失能量，也就是外向辐射电磁波。
理论上，热辐射对应的波长可以从零到无穷大，这主要与物体的温度有关，可见光的波长为380nm~780nm，属于电磁波中非常狭窄的一个波段，低于380nm和高于780nm的电磁波我们都无法肉眼看见。
比如红外线测温仪，就能检测红外线波段（760nm~1mm），以此判断出物体的温度，但是我们肉眼却看不见；太阳光中的紫外线（100nm~400nm）会对皮肤造成伤害，我们肉眼也看不见紫外线。
物体热辐射是有规律的，物理学中一个理想的黑体严格遵循黑体辐射定律，或者叫做普朗克辐射定律，其公式为：
生活中很多物体可以近似看作黑体，比如一个铁块，我们对铁块进行加热，根据公式我们很容易知道：
1、温度达到500℃，铁块热辐射最大值进入可见光区域；
2、当温度大于800℃后，辐射最大值移出可见光区域，但是由于辐射总量在增加，所以可见光区域依然保持了足够高的辐射功率。
导致的情况就是，我们对一个铁块从0℃进行加热，低于500℃时铁块显示它本身的颜色，大于500℃后，铁块变得暗红，然后逐渐赤红，再变黄白，这就是很多物体加热后会发光的原因。
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