从15世纪到17世纪，欧洲的舰队开始出现在世界各地的海洋上寻找新的贸易路线和殖民地，历史上将这一时期称为“地理大发现”。当时欧洲最强的海上霸主当属西班牙和葡萄牙。由于两国的势力旗鼓相当，因此为了避免在海上起冲突，双方约定西班牙的海上势力向西开拓，葡萄牙的势力向东开拓。结果就是西班牙发现了美洲新大陆，而葡萄牙则绕过非洲的好望角，发现了通向东方的航线。
葡萄牙人最先抵达红海、波斯湾、印度沿海，此前这里的海上贸易一直控制在穆斯林商人手中。为了抢夺贸易权，葡萄牙舰队以威力强大的火炮击败对手，迅速垄断了这一地区的贸易网络。之后，葡萄牙人又来到东南亚，并征服了东南亚的满剌加国（今马六甲地区）。
1517年8月（明朝正德十二年），葡萄牙舰长安德拉德率领一支由8艘战船组成的舰队，护送葡萄牙国王派出的使者皮雷斯抵达中国。由于此前欧洲人在海上霸权的争夺中一直处于优势地位，因此这批最先抵达中国的葡萄牙人在与明朝官员见面时表现得非常急躁与傲慢。他们在珠江口与明朝海军第一次见面，安德拉德舰长要求明朝允许他的舰队逆流而上开往广州，并威胁说即便明朝方面不允许，他的舰队也要这么做。
明朝中后期的武将都没什么地位，因此这位明朝海军将领不敢承担引发纠纷的责任，于是便同意葡萄牙人进入珠江河道。葡萄牙舰队抵达广州城外后鸣放礼炮庆贺，但这一举动却引起了广州百姓的恐慌。葡萄牙人漫不经心地解释说这只是海上航行的惯例。
由于葡萄牙人的主要目的是为了开辟新的贸易路线，因此与明朝的最初接触虽然有点傲慢，但还远不至于到爆发武装冲突的程度。随着一段时间的接触，双方了解程度不断加深，彼此关系逐渐变得友好起来。葡萄牙人被允许暂住在屯门（当时所有外国人聚集的贸易中心），同时还允许葡萄牙使者皮雷斯进入中国内地考察贸易环境。
1519年8月，安德拉德的兄弟西蒙也率领三艘舰船抵达屯门。与安德雷拉此前尽量保持克制有所不同的是，西蒙表现出了十足的张扬跋扈。他在屯门修建了一座小型城堡，并宣称不允许其他外国人在葡萄牙人之前与明朝商人进行贸易。他还伙同手下打伤了一位明朝官员，因为这位官员宣称屯门是明朝领土，任何外国人在此地都要遵守明朝法律。西蒙的无赖行径很快就使安德拉德此前建立的脆弱友好关系彻底瓦解，并为后来皮雷斯使团在明朝遭遇劫难埋下了伏笔。
1521年，皮雷斯使团终于抵达了北京。然而还没等到使团被召见，明朝的正德皇帝朱厚照却因一次意外事件驾崩了。更令葡萄牙人感到沮丧的是，此前被他们征服的满剌加国使者已先他们一步来到北京。由于满剌加是明朝的藩属国，因此葡萄牙人用武力强占满剌加国显然已经触犯了大明的颜面。当时临时主持朝局的内阁首辅杨廷和在皇帝死后第二天就下令将使团驱逐出北京，同时杨廷和还要求所有外国人必须立即离开明朝。
朝廷的命令抵达广州后，当地官员立即下达逐客令。然而傲慢的葡萄牙人却拒绝离开，因为他们尚未收集到所需的全部货物。这一次明朝的地方官已经有旨意在手，因此就不再心存挑起争端的顾忌了。于是明朝这边立即调集战船向葡萄牙舰队发起攻击，虽然葡萄牙舰队的火炮威力很大，但面对排山倒海般的明朝战船，葡萄牙舰队很快就被击溃，大批葡萄牙人成了明朝的俘虏，其中就包括使者皮雷斯。这些俘虏在后来遭受了严苛的对待，其中大多数人都被处决或死于狱中。
欧洲舰队第一次抵达中国原本很有机会能促成一条新的贸易路线，然而葡萄牙人过于傲慢和自负却让明朝对这些“红毛夷人”彻底反感，并最终让他们付出了惨重代价。此战以后，欧洲国家终于意识到东方的大明王朝强大程度远远超出了他们的想象，许多欧洲人将欧洲视为世界中心的信念也因此发生了动摇。
参考文献：《明史·佛郎机传》
