在许多人的印象中，白银是中国古代的通用货币。一些古装电视剧中的人物更是张口闭口就几万两银子。可事实上，白银在中国大面积普及是从明朝中后期才开始。这倒不是因为此前的中国人不喜欢用银子，而是白银数量太过匮，无法作为一种人人皆可拥有的货币在市场上流通。
直到明朝中后期，大量白银流入中国，明朝政府这才确立了银钱并行流通的制度，白银正式成为明朝的法定货币。那么问题来了，明朝中后期大量流入中国的白银来自哪里？为什么突然会有这么多白银流入中国呢？其实这还得从当时的贸易网络开始说起。
从15世纪到17世纪，欧洲的船队开始出现在世界各地的海洋上寻找新的贸易路线和贸易伙伴。16世纪初，葡萄牙人率先来到马六甲、苏门答腊、爪哇等地，并在这些地方开展殖民活动。随后，西班牙人与荷兰人也相继抵达东南亚，并加入到这一地区的贸易网络中来。
欧洲人为了打开各地的贸易市场，往往采用最简单粗暴的方式，即用武力强迫对方接受他们提出各种条件。可是东南亚地区在当时是明朝的势力范围，欧洲殖民者对这个庞大无比的帝国还是心存畏惧，况且他们也希望加入到明朝的贸易网络中，从而获得更大商业利益。不过，摆在欧洲人面前的一个最大难题就是他们手头没有具备足够吸引力的产品可以与明朝开展正常贸易，而且明朝对欧洲人加入朝贡体系也不感兴趣。
随着对明帝国的不断了解，西班牙人最先发现明朝对白银有着近乎无限量的需求，而西班牙却正好可以满足这种供应。
早年西班牙将美洲占为殖民，美洲的波托西（今属玻利维亚）和墨西哥又盛产银矿。通过数十年开采，西班牙人已控制了数量惊人的白银，这为其加入东南亚-南海贸易网络提供了极为有利的条件。
西班牙人在进入马尼拉的数年后，开始把白银从美洲的安第斯山脉运到秘鲁海岸，再由海路北运至阿卡普尔科，装载到每年冬末横渡太平洋的大型帆船上。整个16世纪80年代，每年马尼拉帆船往返太平洋运送的白银约3吨左右。到了17世纪20年代，年均货运量已增至20吨。
虽然明朝官方对这种海上贸易并不太感兴趣，可活跃在东南亚地区的明朝商人却敏锐地抓住了这一商机。他们将欧洲人急需的各种明朝商品从福建运至马尼拉换取白银再运回国内。货物完成交易后，明朝商人无需将白银兑换成另一种货币或商品，因为白银在明朝就是最具价值的硬通货。
许多人将白银大量流入与明朝后来的亡国联系到了一起，认为正是白银供应不稳定造成了明末出现银荒现象，财富都聚集到少数富豪手中，使得两极分化愈加严重，从而引发社会危机。其实这种观点太过以偏概全。导致明朝灭亡的原因很多，但白银供应不足造成的影响微乎其微。所以，认为白银导致明朝灭国这种说法实在太过耸人听闻了。
