为什么蝙蝠可以帮助我们更好地了解和治疗冠状病毒?
当前一种名为COVID-19的新型冠状病毒疾病的爆发，引发了这样的疾病来自何处以及风险在何处的问题。到2月中旬，这次疫情已造成近2000人死亡，这也对全球经济产生了影响。
显然，该病毒可能具有动物储存库。换句话说，它可能永久存在于通常不会引起疾病的动物宿主物种中。病毒可以从宿主传播到其他动物和人类。证据点在中国病毒的可能的初始蔓延到人类和其他动物的动物在武汉市场。
蝙蝠易于充当病毒的储存库。已经发现中国人的马蹄蝠属（Rhinolophus）会携带类似于新冠状病毒的病毒。这表明，重要的是要注意其他国家（包括非洲国家）的这种蝙蝠属中的相关病毒。
非洲大陆的科学家通过进行生物监视并特别寻找蝙蝠物种中的冠状病毒基因组来进行监视。如果找到这些，研究人员可以确定基因组序列并分析其与其他动物和人类冠状病毒的关系。
如果密切相关，则可能表明新病毒的溢出来源以及是否构成疾病爆发的风险。
马蹄蝠属在世界各地都有发现，非洲有40种。但是到目前为止，尚未从非洲蝙蝠物种中报道与COVID-19病因相关的病毒。
SARS的教训
在蝙蝠冠状病毒的多样性全球监视在过去的二十年里迅速扩大，因为此前的新型冠状病毒病的爆发，严重急性呼吸道症候群（SARS），在中国于2002年这种病毒导致显著疾病和死亡（10％）中人口。它也因旅行而在全球传播。该病毒似乎是起源于动物的，并首次“跳到”人类。
起初，人们认为带面具的棕熊狸和狗是SARS病毒的动物宿主。但后来看来，他们很可能已被另一个水库源所感染。马蹄蝙蝠属寄有类似于SARS的病毒，但它们之间的差异足以排除蝙蝠的直接溢出。
在南部非洲的蝙蝠中未发现SARS相关的冠状病毒序列，但必须加强监测。
尽管如此，相似性引起了对中国马蹄蝠物种的大量研究。经过11年的持续监视，发现了与人类SARS几乎相同的病毒。它们还能够使用与人SARS冠状病毒相同的结合受体。这表明蝙蝠可能直接感染人类。这是大多数蝙蝠传播的SARS相关病毒所缺乏的特征。
蝙蝠中的这些病毒与人类爆发没有直接关系。但这确实表明，当发生接触机会时，蝙蝠种群中传播的这些病毒可能会溢出。自2004年以来，没有新的SARS病例报告，但是马蹄蝠种群中各种SARS相关菌株的持续存在使再次出现成为可能。
由于人们为确定SARS的潜在贮藏库所做的一切努力，在全球范围内的蝙蝠中都发现了许多冠状病毒病毒序列。
更深入了解非洲蝙蝠
我们小组在南非进行的工作尚未在当地蝙蝠中检测到任何与SARS或COVID-19疾病相关的病毒。
在其他非洲国家/地区的蝙蝠中进行的冠状病毒监控研究大多是一次性研究，并未涵盖所有物种，也未考虑病毒的季节性脱落。据报道，在进行监视研究的情况下，冠状病毒序列高度多样化和新颖。这有助于蝙蝠是原始进化来源的假说。
在卢旺达和乌干达收集的马蹄蝠和肯尼亚的无尾蝙蝠（Chaerephon）属中鉴定出与SARS密切相关的病毒序列。由于与SARS相关的病毒与马蹄蝠紧密相关，因此，无尾蝙蝠不被认为是传播的重要宿主。
在卢旺达，乌干达和肯尼亚发现的序列虽然具有一定的遗传相关性，但并非非典。它们不会造成直接的溢出风险，也没有被证明能够感染人类细胞。在非洲大陆，尚未发生与蝙蝠有关的人类SARS爆发或其他冠状病毒。
非洲的大多数国家/地区都没有制定有效的程序来监视蝙蝠中的日冕和其他蝙蝠传播的病毒，以及了解其流行病学和生态学。我们确实知道蝙蝠冠状病毒会从粪便中排泄，这使得它们更容易通过蝙蝠种群传播，并为接触其他物种创造了机会。
新型冠状病毒
在非洲，尚无与蝙蝠相关的冠状病毒爆发的报道。但是我们仍然需要保持警惕。
已知冠状病毒具有很高的突变率，可以与其他冠状病毒重组，从而产生新的病毒变体，并有可能在人类中以暴发病毒的形式出现。新型冠状病毒的出现还与寄主种群中高度多样性以及蝙蝠，人类和其他动物之间的接触密切相关，为外溢创造了机会。
了解病毒的存在和多样性是第一步。进一步了解可能在病原体从蝙蝠向人类的溢出中起作用的许多因素，需要通过多种学科对蝙蝠种群进行系统的监视。
鉴于物种多样性高和其他压力，非洲大陆尤其需要这样做。
作者：万达·马可特（Wanda Markotter）
