美洲狮，世界第四、美洲第二大猫科动物，体重23-80千克。美洲豹，世界第三、美洲第一大猫科动物，体重36-130千克。它们同属猫科，也同居住在美洲，但前者属于猫亚科，后者属于豹亚科。美洲豹虽然叫豹，也长着豹斑，但却不是豹，只是属于豹属，与狮子和老虎一样，还有个名字叫美洲虎。
美洲狮的分布纵贯整个美洲大陆，北起加拿大南部，南至智利最南端。美洲豹则相对局限得多，当前分布北限是美国西南的德克萨斯和亚利桑那，南限是阿根廷北部。可见，美洲狮和美洲豹在中南美的热带森林里同域栖息，而在加拿大南部、美国大部、南椎体地区大部、墨西哥中部干旱地带以及南美的安第斯山西麓，只有美洲狮没有美洲豹。
领地竞争
研究发现，在美洲豹和美洲狮分布重叠的地区，它们存在生境上的分离。美洲豹喜欢浓密的热带雨林地区，而美洲狮则偏爱相对开阔一些的生境，包括灌木丛、草地和稀疏的林地等。美洲豹的地盘里通常湿生植物繁盛，而美洲狮则在旱生植物为主的地区数量更丰富。美洲豹喜欢居住在河边，而美洲狮通常更喜欢离大河河岸有一定距离的地区。
对于二者在生境选择上的差异，动物学家有两种解释：一种是美洲豹和美洲狮偏好的生境本就有所不同；另一种是美洲狮在刻意回避更大、更凶猛的美洲豹。
动物学家采用红外相机和无线电遥测技术进行的调查表明，在美洲狮和美洲豹都经常出没的生境，美洲狮会避免进入美洲豹常用的狩猎场所，尽管这里的食物资源很丰富；相反，它们更常出现在美洲豹不喜欢去的区域。
看来，美洲狮确实会在一定程度上回避美洲豹，它俩的领地竞争还是美洲豹更胜一筹。不过，美洲狮可以生活在美洲豹所不适应的干旱、开阔地带，这是它们的优势。
猎物竞争
我们注意到，在与美洲豹重叠的热带雨林地区，美洲狮体型较小，通常只有约30千克；而在远离美洲豹的加拿大和智利，成年雄美洲狮平均体重达70千克。这是一个规律，在较大掠食者的分布范围之外，较小掠食者的体型通常会变大。例如，在狮虎过去就很稀少、现已完全绝迹的西亚地区，豹的体型就是最大的。
因此，有专家推测，在热带雨林地区，美洲狮是为避免与美洲豹的竞争选择较小的猎物，从而导致其体型缩水。
然而，这个理论与下面两个事实不符。第一，美洲狮的猎物体型大于美洲豹。即使在与美洲豹重合分布的拉丁美洲，美洲狮的猎物平均体重也有8千克左右，略大于美洲豹的6千克。而在智利，美洲狮的猎物平均体重有33千克，在北美更是有45千克左右。
第二，在巴西南端的亚热带森林里，尽管有美洲豹存在，成年雄美洲狮的平均体重也有53千克，与美国佛罗里达、加利福尼亚、俄勒冈等地差不多大，而后几个地区是没有美洲豹的。
也就是说，只要不在热带雨林中，即使有美洲豹，也不妨碍美洲狮长得很大。那么真相就呼之欲出了，限制美洲狮体型增大的不是美洲豹，而是热带雨林。
美洲狮身形矫健，非常适于捕杀有蹄动物，尤其是鹿类，而在热带雨林中鹿类资源非常稀少。热带雨林中最多的是西猯（一种小型猪类）、犰狳、凯门鳄和龟类，这些动物体型不大，行动迟缓，但却很壮实。美洲狮常用的绝技——锁喉，对付它们派不上用场。它们对美洲狮来说就是打不开的肉罐头。
而美洲豹强壮的身体和强大的颌骨就是打开这些肉罐头的工具，它们粗大的犬齿能轻易咬穿西猯的头盖骨和犰狳、凯门鳄、乌龟的外壳。研究证明，美洲豹对西猯、犰狳等猎物是正选择，而美洲狮则是负选择。
因此，就猎物来说，美洲豹和美洲狮可以说是“萝卜白菜，各有所爱”，它们虽然住在同一片森林里，但却喜好不同的猎物，因此谈不上谁更占优势。
谁占上风？
由于美洲豹能高效利用新热带界的各种食物资源，它们成为美洲大陆上最大的猫科动物。当两者相遇，身强体壮的美洲豹会占尽便宜。在巴西，有只美洲狮被美洲豹咬死，致命伤在脖子上，当人们发现时尸体后半部已经被美洲豹吃掉了。在伯利兹，有只美洲狮被美洲豹咬穿颅骨。在野外，美洲狮一定很不愿意遭遇这个更强大的亲戚。
然而，并不是所有的美洲狮都会怕美洲豹。在哥斯达黎加，有只雄美洲狮显然不介意在美洲豹附近活动，它趁美洲豹不在场吃了后者捕获的一条美洲鳄和三只丽海龟，我们知道美洲狮是不擅长抓这些东西的。这可能是由于中美地区的美洲豹体型不大，尤其是雌美洲豹体型还不及雄美洲狮。
美洲狮是适应性最强、最全能的大型猫科动物，它们可以选择不同的生境和猎物，从而实现与美洲豹的共存。从种群层面上说，美洲豹对美洲狮的影响是微不足道的。
然而，人类活动可能会改变美洲狮和美洲豹的共存关系。作为泛化种，美洲狮有一种本领，能在一些猎物密度下降的时候改变食谱，改吃另一些猎物。而美洲豹是热带雨林中的特化种，它的身体结构就是专为对付西猯、犰狳和爬行类设计的，当这些猎物密度下降，美洲豹无法通过其他猎物得到补偿。
现在，人类活动已经导致热带雨林遭到破坏，美洲豹喜爱的猎物数量锐减，美洲豹也因此受到威胁。而美洲狮则能应对这种局面，目前仍是无危物种。可见，在当前人类主导的景观下，美洲狮比美洲豹更容易生存下去。
