鬣狗不是犬科，而是一个独立的鬣狗科，这是很多人不容易搞懂的一个知识点。诚然，鬣狗叫狗，在大众看来也长得像狗，但实际上，它们的系统演化关系和犬科非常疏远。
缟鬣狗
鬣狗为什么不是犬科？
多数生物学家主张，分类单元应该都是单系群，现代分类学中的科、属、种都依据这样的主张建立。所谓单系群，就是其中所有物种都有一个共同祖先，而这个分类单元包含这个共同祖先及其全部后代。犬科和鬣狗科都是单系群。
我们来看一下食肉目的系统发育关系，犬科和鬣狗科可以说是食肉目中亲缘关系最疏远的两个科了，它们在食肉目的演化树上分别位于不同分支，而且它们之间相隔众多其他分支。因此，鬣狗当然不属于犬科了。
食肉目系统发育树
犬科所在的犬型亚目还包括熊、鳍脚类、鼬、浣熊等，共9个科。而鬣狗属于食肉目—猫型亚目—灵猫下目—獴超科—鬣狗科，现存与鬣狗亲缘关系最近的是獴科和食蚁狸科（隐肛狸就是该科成员），其次为灵猫科，连猫科和鬣狗的关系都要比犬科近一些呢。
猫型亚目的演化
鬣狗为什么叫狗？
鬣狗不是原产于我国的动物，有文字以来我们的祖先从未见过鬣狗，因此当然不会专门为它造一个字。近代以后我国的生物学家开始接触鬣狗，在为它定名的时候就难免词穷了，于是就根据其形态和习性特征，借了狗的名字，加一个“鬣”字，命名为鬣狗了。
鬣狗这个很名字还是很贴切的，大众容易第一时间联想到它们的特征——长得有些像狗，在热带草原生态系统上扮演着类似于狼的角色，背上有鬣毛。但这样命名也有个缺陷，就是让一群不明真相的吃瓜群众误以为它们真的和狗有什么亲戚。
斑鬣狗
实际上，作为原产于非洲和中东的动物，鬣狗的英文名（hyena）、拉丁学名（Hyaena）都与狼（wolf）、狗（dog）或者犬科（Canidae）没有任何关系。
鬣狗和什么长得像？
有读者可能要问了，既然现存动物中獴、食蚁狸与鬣狗的亲缘关系最近，那为什么长得一点都不像？这是因为鬣狗已经演化2000万年了，在漫长的演化过程中鬣狗的形态结构发生了很大变化，已经和祖先完全不同了。
鬣狗科的演化大致分为三个阶段：
1、狸型鬣狗
最原始的鬣狗科成员都是一些狸型鬣狗，以原鼬鬣狗（Protictitherium）为代表。这类鬣狗体型都不大，具有猫一样可伸缩的爪子，喜欢栖身于树上，以昆虫和小动物为食，很像今天的果子狸。
原鼬鬣狗骨架复原图
较晚出现的狸型鬣狗，包括鼬鬣狗（Ictitherium）等种类。它们已经开始走上大型化，体长有1.2米，并且过上了群居生活。从牙齿化石来看，它们也是以昆虫为食的。
鼬鬣狗头骨化石
狸型鬣狗在中晚中新世（距今1500至500万年前）一度非常成功，遍布欧亚非三大洲，数量和种类都很丰富，如果它们还活着，大家就不会怀疑鬣狗与獴、食蚁狸的亲缘关系了。然而，它们已经全部绝迹了。
2、犬型鬣狗
鬣狗科演化的第二阶段，古生物学者通常称之为犬型鬣狗，代表属有狼鬣狗（Lycyaena）和豹鬣狗（Chasmaporthetes）等。这类鬣狗肢体修长，擅长在草原上追捕羚羊和巨型土拨鼠等猎物。豹鬣狗的裂齿像猫科一样细长而锋利，说明它们基本上是纯食肉动物，没有碎骨能力。与犬科相比，豹鬣狗其实和猫类更相似。
狼鬣狗复原图
豹鬣狗头骨化石
犬型鬣狗出现在约500万年前的早上新世，绝大多数种类在距今78万年前灭绝。土狼是唯一一种幸存至今天的犬型鬣狗了，它们重约 10 千克，以家庭为单位生活，喜食昆虫尤其是白蚁，与胡狼相类。
土狼
3、碎骨型鬣狗
最后出现的是碎骨型鬣狗，包括今天的缟鬣狗、棕鬣狗和斑鬣狗。现存四种鬣狗有三种是碎骨型鬣狗，因此它们被称为真鬣狗，以区别于土狼。实际上在鬣狗科演化的漫漫长河中，最常见的是食虫的鬣狗，碎骨型鬣狗才是异类。
碎骨型鬣狗出现于上新世早期（距今约500万年），在更新世也曾盛极一时，但现在只剩下三种了。它们都是大型食肉兽，重40-80千克，下颌粗大，臼齿、前臼齿发达，擅长碾碎骨头，因此在生态系统中扮演的更多是清道夫的角色，而不是捕食者。不过斑鬣狗仍然保持了出色的捕食能力。
斑鬣狗
现存三种碎骨型鬣狗在大众看来可能和犬科有些像，但在动物学家眼里却并没有多少相似之处。与狼相比，鬣狗的头骨粗短，身形也更粗壮，适合啃骨头，比较抗揍，但灵活性方面相对欠缺。
虽然都是群居生活，但斑鬣狗群远比狼群更大、更复杂。斑鬣狗群是一个复杂的母系氏族，在东非稀树草原上每个氏族有50多只个体，而狼群不过是由一窝狼组成的狩猎团体，每群狼有3-12只成员。至于狐狸、胡狼这些平时成小群活动，以昆虫和果子为食的犬类，和鬣狗更没有相似之处。
棕鬣狗
因此，无论从系统演化、形态特征还是生态习性上来看，鬣狗都相当独特，从科学角度它们理应单列一科。
