北极熊：生活在海冰上的熊
北极熊一生大部分时间都海冰上度过，它们的分布仅限于海冰覆盖的区域。
很多人以为北极熊生活在北冰洋沿岸的陆地，其实不然，海冰表面才是北极熊真正的家。虽然近岸地区的海冰上北极熊的数量更丰富一些，但在远洋地区同样有北极熊生活，甚至在北极点附近都有它们的踪迹，目前发现北极熊的最高纬度高达88°N。
正常情况下北极熊的主食是海豹，其他的重要猎物包括白鲸、海象等也都是海洋动物。它们通常在冰面上捕猎，趁海豹等换气的机会将其捕杀。因此，北极熊不喜欢太厚的海冰，这样的海域没有海豹换气所需的呼吸孔。当然，一望无际的海面也不适合北极熊生存。
所以，北极熊最喜欢的生境就是海冰和开阔海面相间分布的海域，海岸边和冰间湖附近最适宜北极熊生存。
正因为北极熊主要栖身于海冰上，其主要猎物也都是海里的，因此专家将其归类为海生动物，尽管它的形态结构看起来像陆生动物。
北极熊学名Ursus maritimus的含义就是海滨熊的意思。不过这个学名还是不够贴切，因为现代科学研究发现，北极熊不仅生活在北极圈内近海的海滨地区，而且生活在整个有海冰覆盖的北大洋。
陆地对北极熊生活的意义
北极熊狩猎、求偶和交配等一系列活动都是在海冰上完成的，唯一需要在陆地上完成的重要生命活动是怀孕母北极熊产仔。
怀孕母北极熊每年晚秋和早冬在雪中挖掘巢穴，隆冬季节在冬眠穴内分娩，第二年三四月份，母熊带着幼仔走出巢穴，在陆地上逗留几日就一起来到海冰上。
与棕熊、黑熊的冬眠是为了避开食物拮据期不同，母北极熊冬眠与觅食无关，只是纯粹的繁殖策略。北极熊生活在天寒地冻的环境中，而幼北极熊的发育程度却非常低。北极熊新生仔只有600克，相比之下，成体远比北极熊小的狮子、老虎和斑鬣狗，新生仔体重都有3千克。这导致年幼的北极熊抵御外界不利因素的能力很低，它们需要一个相对温和的微环境，才能平安出生并完成最初的生长发育。
研究发现，母北极熊的生产穴大多位于海岸8千米以内，它们只有在怀孕的年份才会到陆地上冬眠，并完成产仔。大部分地区的公北极熊从3个月大来到海冰上那天起，一辈子都不会再登陆了。
哈德逊湾地处北极熊分布的最南端，这里的海冰在夏季会完全融化，北极熊被迫到陆地上避难，这个时候它们会吃一些垃圾和植物浆果。有的北极熊能够单纯靠吃垃圾保持体重甚至增重，但研究发现，这不会给它们带来生殖优势。
北极熊的消化系统适应高脂肪、低蛋白的纯肉食饮食，对植物的消化效率非常低。以牙齿为例，北极熊负责磨碎食物的臼齿退化得非常细小，相比之下棕熊的臼齿得很粗大，而北极熊负责捕猎和切割肉片的犬齿和裂齿则比棕熊更发达。
科学家发现，除了真菌子实体和驯鹿以外，陆地上的其他食物对北极熊的生活几乎没有什么贡献。
北极熊能在只有海冰没有陆地的地方生存吗？
尽管大部分地区的北极熊都在陆地上建巢产仔，但波弗特海却有半数以上的怀孕母熊选择在浮冰上安家生宝宝。
怀孕母熊建巢需要充足的积雪，使它们在早冬就能挖出雪洞，之后还能被雪盖住。与波弗特海毗邻的阿拉斯加北海岸地势平坦，难以捕捉积雪，这是波弗特海的母熊选择在浮冰上建巢的原因。
与陆地上相比，在浮冰上建巢少了些安全感。科学家曾经观察到，有块大浮冰撞上了巴罗角，导致6只母北极熊的冬眠穴被破坏，它们的幼仔仅有一只活过了冬天。但是，这使得北极熊完全摆脱了陆地的限制，在只有海冰的地方也可以生存。
波弗特海绝不是唯一一个母北极熊在海冰上建巢的地方，西伯利亚的北冰洋海岸地势与波弗特海沿岸非常相似，这里的母熊多半也是在浮冰上建巢的。
此外，北极熊专家认为在北冰洋远洋地区还存在着一个相对独立的北极熊亚种群，这个亚种群周围没有任何陆地，母熊无疑要在海冰上产仔。研究者发现，在84°N的高位浮冰上，春天就有大量的母熊和小熊脚印，这些小熊无疑是在冰上出生的。
过去有人认为，北极熊的建巢地对它们的生活至关重要，在没有建巢地的波弗特海、北冰洋中心等地没有北极熊的定居种群，都是一些流浪个体，现在已经证明这种观点是错误的了。事实上，北极熊的生活不可以没有海冰，但可以没有陆地。
正因为海冰是北极熊所赖以生存的，温室效应导致的海冰融化必将危及它们。长远来看，只有遏制温室效应，延缓地球变暖，北极熊才能更好地生存下去。
