人类自诩为万物之灵，可以说是最合群的了，没有任何一种动物形成了像我们这样复杂的社会。但同时我们也是最孤独的，现代人——即在生物学上的智人，是人属动物仅存的一种，现存最近的亲戚黑猩猩也与我们分化700万年之久了。
历史上曾经生活在地球上的其他古老人种——直立人、能人等，如今都已经灭绝了。这些史前人类中最广为人所知的当属尼安德特人（即穴居人，我们下文中会有时简称为"尼人"）。
不同人种的演化关系
尼安德特人是现代人类最近的亲戚，他们与我们在74万年前还有着共同祖先，因此有的人类学家甚至将他们作为智人的一个亚种，不过更多学者还是倾向于他们是人属的一个独立物种，这实际上取决于智人作为一个渐变种如何去定义。尼人从距今30万起雄踞欧洲，又于4万年前悄然灭绝，他们的消失使我们智人成为除海岛上的佛罗勒斯人外，最后一个幸存的人种。
尼安德特人有多优秀？
尼安德特人曾被认为是一种低等、野蛮的猿人，一场失败的进化，但这些说法与真实的尼人相去甚远。事实上，他们与智人太相似了，如果他们还活着，将很难与现代人区分开。总的来说，尼人脑袋大、前额低、五官更加突出而下巴不明显，与智人相比他们肩膀宽、身体粗壮而且四肢粗短。
尼安德特人的颅腔很大，这意味着它们有一个大的脑子，甚至比现代人还要大，尼人的脑容量为1200-1750立方厘米，而现代人为1100-1600立方厘米，这说明尼人同样具有非凡的才智。
智人（左）和尼安德特人（右）头骨对比
与整天提心吊胆、食不果腹的早期直立人不同，尼安德特人是欧洲的顶级掠食者，他们学会了使用火，并能制造石器作为工具和武器，狩猎赤鹿、山羊、野牛、野驴，甚至猛犸象和披毛犀，当时欧洲的大型食肉动物包括洞狮、剑齿虎和洞熊，都已经不是他们的对手。
尼安德特人集体狩猎图
我们不得不佩服尼安德特人，他们在相当长的一段时间里向世间万物展现了人类最优秀和进步的一面。他们在进化过程中经受了无法形容的考验，他们必须适应地球几千年前一次的气候变化。当他们在高纬度的欧洲对抗冰河世纪的严寒的时候，我们的祖先还躲在有"动物避难所"之称的温暖宜人的非洲。凭借坚韧不拔和聪明智慧，尼安德特人活了下来，并遍布欧洲和西亚。
尼安德特人遗址的分布
距今约6万年前，走出非洲的智人在黎凡特地区与尼安德特人初次交锋。到4.5万年前，智人已经把前线推进到了欧洲，5000年以后，尼安德特人消失了。曾经雄踞欧亚20万年的尼安德特人为什么败亡得如此迅速，我们的先人又在尼人灭绝过程中扮演了什么角色呢？
智人（深灰）对尼安德特人（浅灰）领地的蚕食
部落战争：智人的人多势众和技术代差
在狩猎和采集时代，部落之间的暴力冲突很常见，尤其是在自然灾害导致资源紧张的时期。因此，当尼人和智人相遇必定会爆发暴力冲突，论赤手空拳地单打独斗，体魄强健的尼人一定可以摔断智人的胳膊，但智人不会空手与他们单挑。
在旧石器时代中期（25万至6万年前）和晚期（6万至1万年前），尼人和智人的部落规模具体有多大已经不可考。但通过遗址发现和遗传学分析可以确定的是，尼人的部落规模比同时代的智人小得多，而且分布也更加分散。因此当两个人种相遇，人多势众的智人将会占很大便宜。
智人和尼安德特人
在武器方面，尼安德特人和智人存在代的差距。尼人的石器制造技术堪称精湛，而且具备了反复加工相同样式的工具的能力，但直到灭绝他们的工具在多样化及制造方法方面并没有多大进步，技术惯性现象很明显。他们使用的武器包括石制长矛、砍刀以及木棒，都只能用于近距离攻击。
同时期智人的工具远比尼人更先进，他们制造工具的效率更高，浪费更少。虽然他们也以石块为原料，但已经开始把石头和其他材料结合使用，如骨头、鹿角和木头。他们将石制刀片和木柄绑在一起，做成了投掷的长矛。他们还发明了一种更有效的工具，叫投掷标枪，这种武器大大提高了投掷的距离和精度，是一种可以在更安全的距离外使用、更加致命的武器。
尼安德特人的长矛和智人的投掷标枪
杜克大学的古生物学家史蒂芬·丘吉尔对伊拉克境内发现的一具尼人骨骼进行了分析，发现这具骨架的主人是被智人杀死的。凶杀案发生在距今5-7.5万年前，遇害者是一名40-50岁的尼人男子。丘吉尔发现，这名尼安德特人的致命伤是左侧第九根肋骨被投掷武器刺穿，当时智人已经拥有了这种武器而尼安德特人没有，因此凶手应该是智人。
被智人杀死的尼安德特人Shanidar-3
在法国发现的另一具尼安德特人骨骼可追溯至距今3.6万年前，其头部的伤痕显示其生前曾被智人的武器击伤。
人数上的优势和技术上的代差，使暴力冲突的双方实力相当不平衡，智人具有压倒性优势。
取代性竞争：生存能力和文化的较量
同一生境中可以容纳两种老鼠、两种羚羊，但容不下两种人。像人类这样对相近生态位的其他物种干扰性极大的，在生态学上叫做"强干涉种"。当尼安德特人和智人相遇必定会发生激烈竞争，这场竞争的结果是尼人灭绝，智人胜利。
1、环境适应能力
尼安德特人身材矮而粗壮，膝盖和脚踝的关节连接处较厚，与智人相比他们长于短跑和跳跃，短于耐力跑，因此更适合在森林中生活，而智人是从草原里走出来的。在末次冰期（距今11.5万至1.17万年前），欧洲和西亚变成一片植被稀疏的草原和半荒漠，在这种环境下尼人竞争不过智人。
尼安德特人骨架和复原标本
在温暖的伊米亚间冰期（距今13万至11.5万年前），尼安德特人走出了欧洲向西扩散，智人也尝试着入侵欧洲。结果是尼人成功殖民西亚，而智人遭到了惨败，进入南欧的那一伙全军覆没。
因此，尼安德特人和智人生存能力的此消彼长，部分取决于环境变迁。看起来间冰期森林扩张对尼人比较有利，而冰期草原扩张对智人更有利。我们的先人就是在末次冰期走出非洲，走向世界的。
晚期智人占领全球（数字为到达时间，单位千年前）
2、资源利用的有效性
尼安德特人以大型食草动物为主要狩猎对象，他们的遗址中总是有大量这些动物的残骸，这些动物数量少、繁殖慢。
智人的食谱更多样化，他们不仅围猎大型动物，还摄取更多的野兔、鱼类和贝类，这些小动物更丰富而且能快速繁殖。其中，狗的驯养使智人在捕捉野兔等小动物方面有很大优势，看来狗真的是我们智人最忠实的朋友。此外，智人也吃很多植物性食物，如谷物、坚果和蔬菜。智人的食物来源更可靠，补给更稳定。
旧石器时代晚期，智人男女已经有了男主狩猎、女主采集的分工，而尼人还没有，他们男女都参与狩猎。
智人的人口具有更强的流动性，再加上语言的生成，他们形成了发达的社交网络，因而能从更广阔的区域获取食物资源和制造石器的原料。而尼安德特人通常局限于一个地区，他们的石器95%的原料都是就地取材的。
上述种种因素使智人对资源的利用更加优化和高效，为智人集合起更大规模的部落、更密集的人口奠定了基础。
3、文化和语言
尼安德特人的脑虽然比智人更大，但负责抽象思维和语言表达的空间比智人小，因此他们在文化艺术方面的表现逊于智人。在智人遗址中司空见惯的装饰品、艺术品和洞穴壁画，在尼人遗址中很罕见。尼人的石器工具绝大多数都是些实用性的，很少具有象征性意义。
语言对智人发展起了很大作用，我们知道至少在旧石器时代晚期，智人就已经掌握口语了，但没有人清楚尼安德特人会不会说话。研究表明，尼人有与智人相似的声道，有负责生成语言的大脑"语言中心"，也有对语言能力至关重要的"语言基因"，因此他们拥有表达口语的能力。但由于尼人生活在小而稀疏的群体中，他们可能不需要也从来没有发展出真正的语言。
尼安德特人的石器
在智人战胜尼安德特人这件事上，穿衣服和盖房子很重要。在尼人遗址中从未发现过任何制衣工具，只有能用于制作毯子的刮刀。这与同时代的智人遗址形成鲜明对比，智人遗址中有丰富的骨针和骨锥，证明他们已经穿上了衣服，这大大增强了御寒能力。
旧石器晚期，尼人的居所大多限于天然形成的洞穴和岩棚，而智人已经开始兴起了"建房热"，很多智人到开放的空间建造居所，其居所还划分为不同区域。与尼安德特人相比，智人的生活更有组织性。
智人的石器
人种间的杂交和融合
与智人的杂交是尼安德特人种群数量锐减的又一个原因，但种间杂交只可能发生在局部地区，均匀地吸收整个物种是不现实的。
根据分子遗传学分析，撒哈拉以南的非洲生活的现代人其基因组中不含有尼安德特人的基因，而欧洲和亚洲的人口中尼人基因占整个基因组的1-4%。这证明尼人和智人的杂交发生在黎凡特地区，这里是智人走出非洲的第一站，他们从这里走进欧洲、中亚和东亚。
现在含尼人基因最多的不是欧洲人，而是东亚人，后者的尼人基因占比高于欧洲人10-20%。这说明智人在北进和东迁过程中与尼人发生了多次杂交，而其中一次只有东亚人的祖先参与了。
在东南欧发现的一些史前智人残骸，既有现代人的特征，也有现代人及其非洲祖先都不具备的尼人特征。由于尼人和智人没有直接的演化关系，出现这种情况最有可能的原因就是杂交。2015年在罗马尼亚发现的一具约4万年前的智人骨架，其基因组中尼人成分比现代人的比例更高，据推测杂交仅发生在4代以前，也就是说这具骨架主人的高祖父母或外高祖父母就有一个是尼人。
尼人的基因只存在于现代人的细胞核中，而不见于线粒体DNA中。灵长动物的线粒体DNA都是母系遗传的，也就是说杂交只发生在尼人男子和智人女人之间，有专家推测这是因为尼人女子和智人男子无法交配或子代不可育。
个人更相信的一种解释是，尼人女子的后代都留在了尼人部落中，最后与尼人一起灭绝了。当时智人仍处于母系氏族阶段，人人只知其母不知其父，只有智人女子的后代才能与智人一起生活。
尽管尼安德特人的部落与文化已经消亡，但在严格生物学意义上，他们并没有灭绝，而是以另一种方式活了下来，我们的身体里至今仍流淌着尼人的血。
虽然尼人和智人属于不同人种，但由于没有生殖隔离，从社会与文化的角度来说，他们和智人的不同民族并无本质区别。因此，尼人被人口更多、技术和文化更发达的智人消灭和同化是必然结果，就像我国古代的匈奴、鲜卑和契丹等少数民族，早已堙没在了民族融合的汪洋大海中。据专家估计，两个人种交锋时尼人约有15万人口，而智人已经有200多万了。
尼安德特人女子和智人女子
尼安德特人灭绝的一点启示
尼安德特人大约在4万年前灭绝，他们的灭绝看似突然，实际上他们已经越来越跟不上自然选择的节奏。他们的石器制造技术在一开始就达到了很高水平，之后就陷于停滞。尼人似乎只相信曾为其所用的东西，他们从未偏离给他们带来成功的轨道。由于他们面对环境拒绝做出改变，他们终将为自然选择所淘汰。从这个意义上来讲，智人的出现只不过是加速了他们的消亡。
科幻片中的尼安德特人剧照
先进的技术使智人战胜了尼安德特人，使白人在"大航海"之后征服了世界。今天的科技进步已经可以用日新月异来形容，然而宇宙和地球环境变化莫测，就像尼安德特人从未想过他们会遇上智人。如果发生大规模的火山活动或小行星撞击这样的灾难，就算人类用上现有的所有技术，也无法战胜这样的灾难。在未来，科学技术将是人类如何生存下去的关键。
