在天文学史上，海王星的发现可谓是物理学和数学上的胜利。在天王星被发现之后，天文学家发现其位置与理论计算的位置始终有偏差。经过计算，天王星可能受到更外围的另一大行星的引力摄动，导致轨道出现了偏差。果然，天文学家在理论预言的位置找到了第八大行星——海王星。
在海王星发现之后，天文学家发现海王星的轨道似乎也存在摄动现象，这意味着海王星的轨道之外可能还有一颗大质量天体，他的引力对海王星的运动产生影响。经过多年的搜寻，到了1930年，“第九大行星”终于被找到，这就是冥王星。
长久以来，天文学家高估了冥王星的大小，最初认为它的质量与地球相当。直到数十年后，天文学家发现了冥卫一，由此估算出冥王星的质量仅为地球的千分之二。不过，冥王星已经被当做第九大行星很久了，都进入教科书之中，所以天文学家一直没有进行纠偏。
由于冥王星非常小，而且离地球又非常远，最近的距离也有43亿公里。因此，我们在地球上通过现有的天文望远镜无法看清冥王星的表面，不知道冥王星究竟长什么样子，即便是哈勃太空望远镜也无能为力。
为此，美国宇航局（NASA）在2006年的年初发射了新地平线号探测器，让这艘无人太空飞船前往冥王星，对这个遥远的世界开展史无前例的探测。同年，在新地平线号离开地球半年多之后，冥王星被剥夺了大行星的地位，天文学家把它重新归类为矮行星。
这并没有阻挡新地平线号前进的步伐，经过九年半的长途跋涉，这艘探测器终于飞抵冥王星。新地平线号快速飞掠冥王星，最接近时的距离不到1万公里。在此前后，新地平线号对冥王星开展了一系观测活动，向地球传回了大量的观测数据，首次揭开了冥王星的神秘面纱。
在一系列观测数据中，有张冥王星表面的照片引起了天文学家的注意：
如上图所示，冥王星上似乎有一个物体在移动，在其身后留下了明显的痕迹，看起来就像是蜗牛的爬痕。那么，这个移动的物体是什么呢？会是冥王星上的生命吗？
冥王星离太阳非常远，表面温度仅为-229 ℃，氮气在这种低温下也会凝固成冰，冥王星的大部分表面都主要由固态氮冰所覆盖。上图所在的位置是斯普特尼克平原，这是一个宽度为20公里的冰冻平原。
NASA科学认为，上图中的黑色物体并不是冥王星上的外星生命，而是一块小冰山。
虽然冥王星的表面很冷，但其内部存在热源，放射性元素通过衰变不断向外释放出热量。据估计，固态氮在一些地方的厚度可达几公里。在内部热量的加热下，底部的固态氮的浮力变大，它们整块整块地浮上来，到了上层遇冷之后又会沉下去，这种热对流现象造就了冥王星上酷似细胞的地貌。
图中那个黑色的物体应该是由水凝结而成的冰块，其中混有杂质，所以看起来呈现黑色。由于水冰的密度小于氮冰的密度，所以这块水冰漂浮在固态氮之上。
斯普特尼克冰原上有不少这样的冰山，有些高度可达数十米，它们在冥王星表面上缓慢移动，并在其后面留下了痕迹，使其看起来就像是生物在冥王星上爬过一样。时至今日，天文学家并没有在冥王星上发现存在外星生命的证据。
