蝙蝠可以说是最奇怪的哺乳动物了，它虽然是哺乳动物，但却和鸟类一样会飞。我们知道，生物都是不断进化的，它是由什么动物进化来的呢？是老鼠吗？
倒挂在树上的果蝠
哺乳动物的老祖宗
在科学分类中，蝙蝠叫做翼手目，属于哺乳纲的真兽下纲。翼手目1200多种，占哺乳纲总数的23%，为仅次于啮齿目（老鼠）的第二大目，这证明了蝙蝠演化的成功。最早的哺乳动物出现于距今2.25亿年前的晚三叠纪，由合弓类爬行动物的犬齿兽类进化而来。由于恐龙的生态钳制，哺乳动物在整个中生代都没有很大发展。为了避开与恐龙的竞争，早期哺乳动物体型都很小，只有今天的蝙蝠或老鼠大小。它们选择了在夜间活动，以昆虫为主食，不少种类都会爬树。
夜间活动看不清颜色，所以它们的色觉大大退化了，而听觉和嗅觉特别敏锐。更重要的是，它们发展出了内温性机制，能维持体温恒定，使它们在寒冷的夜晚也能保持在生理峰值活动。我们身上很多优秀的特质，都是这些“小不点”祖先留给我们的。
始祖兽
下面我们看一下“老祖宗”们长什么样子。始祖兽，约生活在距今1.25亿年前的早白垩纪。在我国辽宁义县发现了一个完整的化石，估计它生前长约10-14厘米，重约20-25克。它的牙齿有分化，体表有毛的遗迹，明显不同于同型齿、长满鳞片的爬行动物。这小家伙很擅长爬树，因此被定名为攀援始祖兽。
始祖兽曾被认为是“万兽之祖”，然而事实证明它只是我们的旁系远亲，连真兽都不是。古生物学家注意到它是没有胎盘的，这是现在所有真兽的共同特征。而且它有下耻骨，真兽都没有，只有较原始的原兽（鸭嘴兽）和后兽（有袋类）才有。2013年的系统发育学分析证明，始祖兽是一种较原始的后兽，与真兽无关。
中华侏罗兽，2009年出土于我国辽宁西部，体长7-10厘米，重约15克。这种古老的哺乳动物长得有点鼩鼱，也有点像大家鼠，从前肢骨骼结构来看会爬树，明显是虫食性的。它生活在距今1.6亿年前的晚侏罗纪，科学家认为它很可能是所有真兽的共同祖先。不过它处在由后兽到真兽的过渡阶段，还不算真正的真兽。
侏罗兽
根据分子遗传学分析，最早的真兽，也是蝙蝠、老鼠以及所有真兽下纲（包括人类在内）的最晚共同祖先，约出现在距今1亿至9000万年前的中白垩纪。看来，真兽下纲很早就出现了，它们在黑暗的恐龙时代一直保持着低多样性、低密度的存在，等待着新生代的黎明。
蝙蝠的起源和演化
距今6600万年前，一棵巨大的陨星撞击地球，长期压制哺乳动物的恐龙在这场大灾难中灭绝了，哺乳动物的发展迎来了重大转机。而哺乳动物的三大类群中以真兽受益最大，后兽4科中只剩1科，真兽7科中有6科存活了下来。大灾难结束以后，真兽下纲迅速适应辐射，填补空缺的生态位，蝙蝠和老鼠都是在这之后发展起来的。
果蝠在天空中飞行
当时地球上只有南、北两块大陆，两块大陆上的原始真兽各自发展，真兽由此也就分为两大类群：北方兽群和大西洋兽群。蝙蝠和老鼠都属于北方兽群。北方兽群进一步发展，蝙蝠和老鼠就在这时候分家了。
老鼠属于统兽总目，这个总目包括灵长目、皮翼目、啮齿目和兔形目，其中人类所在的目即灵长目。皮翼目的鼯猴和蝙蝠有些相似，也长出了膜状的翅膀，能长距离滑翔，这证明统兽类在进化史上也做过飞上天的尝试。
然而，哺乳动物中成功飞起来的，只有劳亚兽总目的蝙蝠。劳亚兽总目是真兽下纲最大的一个总目，包括翼手目（蝙蝠）、食虫目（刺猬和鼩鼱）、有蹄大目（鲸和有蹄类）和猛兽大目（食肉目和穿山甲）。原始劳亚兽的开枝散叶和蝙蝠的进化，从恐龙刚刚灭绝的时候就开始了。目前发现的最早蝙蝠化石可追溯至晚古新世（约5500万年前）。
果蝠倒挂在树枝上休息
在新生代来临之际，蝙蝠仍保留着它祖先的样子——树栖，以昆虫为主食，夜间活动。而这时地球正在经历“古新世—始新世极热事件”，恐龙虽然灭绝了，但环境还是一样湿热甚至更加湿热，飞行昆虫也越来越繁盛。树上的蝙蝠祖先为了取食日益丰富的飞行昆虫，开始频繁在树与树之间跳跃，经过代代自然选择，蝙蝠终于长出了翅膀，飞上了天。
哺乳动物向来视觉不佳，晚上光线又差，如果在树上活动还能勉强应付，但当蝙蝠飞起来，如果能确保抓住行动迅速的飞虫而又不撞树呢？为此，蝙蝠发展出了回声定位功能，它从嘴里发出超声波，超声波遇到物体就反弹回来，蝙蝠可以根据反弹回来的超声波判断前方是食物还是障碍物。
2003年在美国怀俄明州早始新世（5250年前）的地层中发现了两类原始蝙蝠化石，分别是伊神蝠（Icaronycteris）和爪蝠（Onychonycteris）。它们都显示出会飞的特征：长有皮膜状翅膀，肩部飞行肌肉发达。也都表现出较为原始的特征：翅膀较短小，前肢较短而后腿较长，证明它们不如现代蝙蝠飞得快，但仍可以在树上攀援。
伊神蝠
然而，它们也存在显著不同之处。伊神蝠有加大的耳蜗结构，而且从舌骨结构判断已经可以发出超声波，证明伊神蝠已经具备回声定位能力。而爪蝠没有上述结构，说明它虽然会飞，但还不会回声定位。
这两种古蝙蝠化石的发现，说明了以下三个问题。第一，蝙蝠的飞行起源于从树上下落，而不是从地面上起飞。第二，蝙蝠飞行能力的演化早于回声定位。第三，伊神蝠可能位于现代蝙蝠演化主干上，至少是近亲；而爪蝠只是旁系远亲，由于它不会回声定位，很快就被自然选择淘汰了。
今天，我们对于蝙蝠的演化过程仍所知甚少，这主要是因为蝙蝠的骨架比较细小，很难保存下来形成化石，现存蝙蝠中只有12%的属发现过化石。现在蝙蝠有两大分支：大多数食虫蝙蝠为一支，菊头蝠和果蝠为另一支。民间传说蝙蝠是老鼠吃盐变得，这代表了古人一种朴素的认识。现代科学证实，蝙蝠的祖先绝不是老鼠，它们是并列演化的关系，都是从形似老鼠的古哺乳动物进化来的。
