在金庸的武侠小说《倚天屠龙记》中，明教“小人物”朱元璋通过不怎么光彩的手段篡夺了明教大权，最终使教主张无忌心灰意冷，选择归隐山林。众所周知，历史上的朱元璋是明朝开国皇帝，那么他与明教之间究竟存在怎样的关系呢？
元朝末年，天灾频降，社会矛盾不断激化。河北栾城的明教（又称“白莲教”）领袖韩山童认为推翻元朝统治的时机已经到来，于是便打出了“弥勒降生”、“明王出世”的旗号，呼吁大家揭竿而起。可是由于准备工作不够充分，韩山童的起义很快就被当局给镇压了，韩山童本人也随即被杀害。
不过，韩山童虽然身死，但由他带头掀起的农民起义运动却迅速呈现出燎原之势。在各地明教教徒的煽风点火之下，短短几个月时间内，黄河长江两淮之间就树起了无数反旗，起义军人人头裹红巾，因此被称为“红巾军”。
1352年，红巾军中的一个叫汤和的小头目写信给儿时的小伙伴，邀请他一起加入到红巾军的队伍中，这个小伙伴就是朱元璋。当时的朱元璋穷困潦倒，吃了上顿没下顿，因此在收到汤和的信件后，他毅然决定投身反元事业之中。
在此后十几年时间里，朱元璋的人生一步步向上攀爬。他从一个小兵晋升为小头目，再从小头目晋升为大头目。到了1365年时，朱元璋已经是一人之下，万人之上的吴王了。
朱元璋是极具野心的人，虽然此时他已位极人臣，但却还是感到不满意。因为在他的上面还有一个红巾军的领袖——韩林儿。
韩林儿是韩山童的儿子。韩山童死后，各地红巾军出于对韩山童的敬意以及政治方面的需要，共同推举韩林儿为首领，人称“小明王”。不过，韩林儿虽在名义上是义军老大，可实际权力都在以朱元璋为首的将领们手中。韩林儿不过是操控在这些将领们手中的一个傀儡，需要的时候抬他出来以正视听，不需要的时候就晾到一边不闻不问了。
转眼到了1366年，此时全国形势已经非常明朗，元朝气数已尽，红巾军即将赢得最后的胜利。不过对朱元璋来说，韩林儿的存在却让他如鲠在喉。作为征战天下的第一功臣，他不甘心将胜利果实就这样拱手让给坐享其成的韩林儿，于是如何处理自己这位上司就成了朱元璋这一年最头疼的事情。
人到了一定地位，许多事情只要你表露出心迹，自然下面就有人给你办妥了。朱元璋介意韩林儿的存在，他身边那些将领们自然心知肚明。一日，朱元璋派自己的心腹廖永忠去滁州迎接韩林儿回应天（今南京）。可是就在这趟毫无风险的行程中，韩林儿所乘坐的大船却突然在瓜洲翻船沉入湖底，“小明王”就这样不明不白地死掉了。之后，朱元璋便“勉为其难”的成了义军名副其实的老大。
说到这里，朱元璋与明教的关系其实已经非常清楚了。朱元璋所在的“红巾军”其实就是由明教组织，明教领导的队伍。只是这支队伍发展到后期，军中将领们不断脱颖而出，逐步掌控了实权，而原来明教的骨干则被不断边缘化，这一点其实与《倚天屠龙记》中还是非常相似的。随着“小明王”的离奇去世，明教最后的根基也不复存在，以朱元璋为首的军人集团完成了对政权和军队的彻底掌控。
1368年，朱元璋在应天府登基称帝，定国号大明，年号洪武。明朝正式登上了中国的历史舞台。
参考文献：《明史》
