在1922年，为了改良植物的特性，生物学家提出了回交育种法。此后，这种方法被广泛应用于培育优良品种上。那么，回交是怎么回事呢？
简单来说，回交就是让亲本与其子代不断进行交配。通过把轮回亲本进行多次回交，可以获得理想的结果。
举个例子，有一种小麦的产量较高，抗病能力较强，但这种小麦是高秆小麦，抗倒伏能力较差。为了保留这种小麦所具有的优良性状，并且改进其高秆缺陷，就需要使其与矮秆小麦进行杂交。
第一次杂交之后得到子代，把子代与具有高秆缺陷的小麦亲本（轮回亲本）进行回交。然后，选择出具有想要改进性状的世代，使它们继续与轮回亲本进行回交。经过反复的回交和选株之后，就能得到高产、抗病并且抗倒伏的小麦。
回交的优势在于控制遗传性状的定向变异，改良优良品种的某些缺陷，从而快速培育出更加优良的品种。经过回交之后，再进行几次自交，就能得到纯合型的优良品种。
不过，回交育种也有一些缺点，例如，如果想要的遗传性状由多个基因对控制，则难以通过回交的方式得到想要的遗传性状。另外，遗传力不高的性状也很难通过回交选育出来。
总体上，回交育种的优势还是很明显的，这种育种方式也被应用于动物育种，尤其在宠物育种方面。事实上，回交育种方式更早应用于动物身上。
那么，动物回交会有伦理问题吗？
为了保留某种特殊的遗传性状，例如，博美犬的外表、折耳猫的耳朵，人类会让宠物进行不断回交和近交，最终使得人类想要的性状保留下来。但事实上，人类的这种做法会让宠物出现基因缺陷，使得它们患有某些先天性的疾病，例如，折耳猫的肋骨变形，导致呼吸不畅。
回交其实是一种近亲繁殖，动物的近亲繁殖通常会导致后代出现基因缺陷，这就是近交衰退现象。动物的遗传病通常由隐性致病基因控制，只有在隐性纯合子的情况下，才会表现出遗传病。
而带一个隐性基因是没有事情的，其他同类又很少有这样的致病基因，所以没有血缘关系的动物杂交之后往往能够得到健康的后代。但如果近亲繁殖，就很有可能出现隐性纯合子，从而导致致病基因表达，得到具有遗传病的后代。
事实上，人类很早就认识到了近亲交配对于人类的危害，不少人因为这样而相继出现了遗传病，甚至为此丢了性命。近亲繁殖迟早会带来麻烦，因为这会放大基因库中的有害基因，所以目前人类都会避免这样的做法。
不过，适当在动物身上运用回交的方法，亲本选用没有基因缺陷的个体，也能培育出具有优良性状的动物品种，例如，中国的山丹马进行回交育种之后，可以选育出耐力更好、身体更强壮的马匹。
