说到人类驯养并将其用于战争的动物，很多人第一印象就会想到马。没错，马是人类在战场上使用最广泛的动物，而还有一种动物，估计也会被很多人提到，那就是大象。大象因为其庞大的身躯和可以驯服的性格，也很早就被人类驯化并投入战争，成为了战场上的一支“奇兵”。
从现有的记载看，人类将大象运用到战争中可以追溯到中国的商朝。那时，因为地球气候的关系，商朝人所在的黄河流域也想当温暖湿润，因此大象活动的地区相比现在就要靠北得多，甚至在北京周边都发现了上古时期大象活动的痕迹。从考古结果看，商代人已经将大象运用于战争中，并编组了专门的军队“象兵”，这一兵种的存在直观的反映到了中国最声名远播的桌游——象棋上，不仅在游戏中有着“象”棋子，连名字都叫“象棋”，不得不说，大象对中国军事的影响不可谓不小。
但随着气候的变化，整个中国北方地区的气候转冷，越来越不适合大象的生存，于是大象的栖息地不断南迁，最终到了长江以南。而整个地球的气候，也大致经历了类似的阶段，从此，大象成为了个别气候相对暖湿地区的“特色兵种”。如印度、北非以及东南亚地区便长期使用大象，而其他气候相对冷干的地区，则很难见到大象在军队中的身影，即使有大象，也往往作为皇家的珍奇异兽而倍加爱护，如在元代，元大都就豢养着一批大象，作为帝王的宠物。
在战场上的大象，根据所属政权的财力配备武器，有的较为贫瘠的政权，大象往往只能“赤膊上阵”，而较为富庶的政权，则将大象全身披挂铠甲，甚至连鼻子也不放过，就连大象的两颗长牙上，也要安装利刃，以增加其战场上的威力。大象身躯庞大，可以驯服的作战用大象平均体重在五吨左右，高度也普遍在两米以上，全身披挂重甲的战象在战场上能给人以强大的压迫感，其有力的踩踏往往能造成巨大的破坏。除此之外，大象还可以对城门进行撞击，进行攻城作战。
关于战象在战争中较为详细的作战记载，最早出现在塞琉古王国的征战史中。在公元前275年的一场对阵迦拉太人的战斗中，塞琉古军队将十六头战象布置于阵前，首先派十六头战象冲击敌阵，迦拉太人的军阵顿时被战象冲乱，被惊吓的马匹失去控制，使迦拉太人的骑兵和战车全都失去作战能力，步兵则在战象恐怖的压力和踩踏下四散奔逃，有的还被大象的鼻子卷起扔向空中，或者被大象的尖牙戳穿。战象冲击过后，最终塞琉古军队随后跟进，获得了胜利。
直至亚历山大大帝时期，战象仍然是一种令人生畏的武器。当时亚历山大大帝一路向东远征，在进攻波斯帝国时便与波斯军队中的战象遭遇了。那时的波斯军队就使用了战象作为武器，并一度对马其顿军队造成了不小的威胁。但身经百战的马其顿军队很快就找到了获胜的方法，随后在自己的军队中也开始配备战象，从此战象成为了“马其顿方阵”的一部分。
亚历山大大帝死后，其军事上的继承者们——继业者国家中，战象也仍然作为一种重要的兵种使用着，比如伊庇鲁斯国王皮洛士，就是擅于使用战象的杰出军事家。虽然现代人往往嘲笑“皮洛士式的胜利”，但实际上，皮洛士是一名优秀的军事家，曾经让罗马恐惧的汉尼拔就自称是其学生。皮洛士的战象部队曾给罗马军队造成沉重的损失，而罗马人对皮洛士的战象则一直缺乏有效的应对办法。
而真正终结了战象在古典时代的辉煌战史的，也是罗马人，他就是著名的凯撒大帝。他在公元前46年的塔普苏斯战役中指挥军队彻底战胜了战象，使战象这种兵器从此淡出了罗马世界的战场，在之后的历史中，大象便主要以竞技场为舞台了。
在这场战役以前，凯撒从各方渠道弄到了数头大象送入罗马军营，让罗马士兵充分了解大象的身体结构和习性，并进行大量针对大象的进攻演习，最终让其麾下的罗马士兵完全了解了大象，不再对其有莫名的恐惧，并制订出了相应的战术。作战时，凯撒命投石兵等投射兵种对战象的薄弱部位进行攻击。此时早已对大象相当了解的凯撒士兵沉着应战，最终使大部分敌军战象都陷入了恐惧和慌乱之中，少数仍能作战的战象也在凯撒士兵的勇敢进攻下败下阵来。结果在战争中，凯撒军队战胜了拥有战象的努米底亚、庞培联军。
相比西方的称雄一时，在东方，战象则经常成为一种“鸡肋”兵种。因为在东方，存在大象栖息的国家往往处于相对落后的两广、昆明、中南半岛地区，这些地区的政权陷于自身人力物力，很难将大象进行妥善的训练和提供足够的武器装备。这样的结果是战象在亚洲的表现普遍不佳，与中原王朝对阵时，不仅难以获胜，还经常在中原王朝军队的攻击下慌乱发狂，使己方军队陷入混乱。“南兵象阵，自谓孔武”，宋人的这句评价一定程度上反映了战象在东亚战场的现状。
南朝刘宋元嘉二十二年，刘宋军队讨伐林邑。林邑国王以战象进攻宋军，宋将宗悫制造假狮子并模仿狮子的吼声威吓战象，结果林邑战象惊慌失措，奔溃而逃，林邑国军队也大败而归。隋朝时，隋军经略林邑，林邑军队又拿出战象来对付隋军，结果这次隋军用弩攒射战象，战象在箭雨下再次发狂奔逃，林邑军队又一次惨败。仁寿末年，随军再一次讨伐林邑，这次林邑王梵志依然用战象应敌，因为林邑军队吸取了之前的教训，对战象多家训练，所以交战初期，隋军一度落了下风，但隋军主将刘方急中生智，命士兵开始挖掘坑洞陷阱，随后诈败引诱战象，林邑军队不知是计，于是驱使战象追击，结果大量战象掉入陷阱，虽然这些陷阱没有深到能让战象掉入坑中不能爬出，但是成功让战象陷入了混乱，此时隋军反击，林邑军依然没能逃脱惨败的命运。但是虽然在正面厮杀的战场被淘汰了，在一些特殊的情况下，战象仍然可以发挥极大作用，那就是在较为狭窄的地形埋伏，作为奇袭部队使用。在狭窄的地形下，战象高大的身躯优势可以得到最大的发挥，而奇袭则可以让敌方部队无法作出足够的准备，仓促应战下很难战胜战象。其实即使不使用战象，奇袭依然是一种犀利的战术，这点在古今中外的众多战例中都有表现，而加入战象的奇袭，则更加难以应对。 在明朝讨伐麓川王国进行的战争中，就曾出现过战象奇袭获战国的战例。正统四年，明军与麓川军队在怒江沿岸发生激战，作战初期明军占据优势，一路直逼上江（今腾冲县东北）。这时麓川军队突然战象杀出，明军先头部队大败，指挥官威远伯方政阵亡。明廷连忙加派援军增援前线，并派专员查明方政死因。方政的上级沐晟因为确实没有及时支援方政，最后竟然恐惧而死。天启六年，贵州水西发生叛乱，明军在与叛军的交战中发现正面交战不占上风，便派遣战象部队绕至叛军左翼发动突袭，结果叛军在遭到战象的突袭后，士气一落千丈，陷入崩溃，明军趁势追击，大获全胜。
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