英仙座流星雨（Perseid meteor shower）在每年8月中旬绽放夜空，此时地球正穿过斯威夫特-塔特尔彗星（Comet Swift-Tuttle）所留下的残骸碎片。在1973年，使用有限的观测并基于对这个天体轨道的计算，来自哈佛-史密松森天体物理中心的天文学家布莱恩·马斯登（Brian Marsden）预测，斯威夫特-塔特尔彗星将可能在2126年与地球相撞。这个灾难性的预测后来被收回，但如果斯威夫特-塔特尔彗星真的撞击地球会怎样呢？
来自NASA喷气推进实验室（JPL）的高级研究科学家、《近地天体：在它们发现我们之前先发现它们》一书的作者Donald Yeomans表示：“我们必须要明白，这是不会发生的。”
斯威夫特-塔特尔彗星
斯威夫特-塔特尔彗星的最后一次露面是在1992年，Yeomans在对这颗彗星的运动轨迹模型做了修正，使这个复杂的计算考虑了太阳和行星对这块太空岩石其轨道的引力效应。1992年的目击事件以及1862年和1737年的数据，为天文学家提供了足够的信息来排除斯威夫特-塔特尔彗星在2126年撞击地球的可能性。
即便如此，宇宙中不仅仅只有斯威夫特-塔特尔彗星这么一块太空岩石。
Yeomans表示，斯威夫特-塔特尔彗星当然是与地球擦肩而过的最大天体之一。这个天体宽约26公里，大约每130年接近一次地球，它以大约58公里/秒的速度（是音速的170倍）在太空中飞驰。
如果这颗彗星撞击地球，其冲击能量将会是6500万年前撞击地球导致白垩纪－第三纪灭绝事件并抹杀恐龙的小行星的300倍。这绝对是毁天灭地的影响。
但是普林斯顿大学的地球科学家Gerta Keller表示，在宇宙碰撞中，彗星或小行星的大小并不是唯一要考虑的。彗星撞击在陆地或浅海将会造成的是区域性破坏性，但真正的破坏可能是来自于喷射到平流层的气体，这里是地球大气的臭氧层所在地。二氧化硫最初会导致全球变冷，然后二氧化碳会导致长期变暖。这样的事件可能会导致地球的气候发生剧烈变化，导致全球性的大规模灭绝事件。
但Keller也指出，地球表面的大部分被海洋覆盖。如果彗星撞击深海可能会引发地震和海啸，但是基于科学家对水下火山爆发效应的了解，大气效应可能会因海洋而减轻。在这种情况下，一颗彗星与地球碰撞将不大可能会导致大规模灭绝事件。
科学家计算得到，斯威夫特-塔特尔彗星下一次接近地球的时间将会是在2126年8月5日，届时与地球的最近距离约为2300万公里，这大约是地球到月球距离的60倍。当前模型表明这颗彗星不会进入距离地球13万公里的地球轨道，但随着时间的流逝，这些预测将越来越不确定。因此，尽管Yeomans确信地球将在2126年不会面临威胁，但不代表10000年后也不会，我们不能排除这种可能性，尽管似乎这种可能性非常小。
今年的英仙座流星雨将在8月12日达到极大值
部分微弱的不确定性是由于在彗星每次经过太阳时都会轻微改变其轨道，对彗星造成略微影响。例如，当彗星（其中包含冰）经过太阳附近时会被加热，膨胀的气体就像喷气推进器一样能轻微地改变运动轨迹。对于斯威夫特-塔特尔彗星而言，这个影响很小，这可能是由于这颗彗星的巨大质量。但成千上万年之后，不可预测的影响使其更难预测宇宙天体的轨道。
科学家强调，还有很多其他的天体需要引起人们的注意。我们发现了一长串至今还未确定是否会与地球相撞的小行星，但是撞击的概率非常之小，以至于不值得人们去担心。
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