1941年，日本确定了“南下”政策，攻占荷属东印度（今印度尼西亚）夺取石油，但不可避免地要与美国进行一场战争。所以，就有了同时攻击珍珠港和东亚各国的方案，并为避免道义上的谴责，决定向美国宣战的同时，开始进攻。
说白了，就是“既想当婊子，又想立牌坊”。但事与愿违，当“宣战书”送交美国时，珍珠港遇袭已过2个小时，进攻变成偷袭，成了彻彻底底的“婊子”。日军之所以这样做，就是想与德国的“闪击战”一样，趁对方不备，力求速战速决。
2个小时歼灭美国太平洋舰队主力。
日本大本营十分清楚，为了保证“南下”作战的成功，关键在于绝对保密。尤其是“偷袭珍珠港”，尽管“嗜赌如命”的山本五十六，将攻击目标选定在六千多公里以外的珍珠港，已经出乎所有人的意料之外了，但还有许多具体的措施：
一是，在选择路线上，绕远路走北太平洋。冬季的北太平洋，风紧浪急、险象环生，而且乌云密布、雷雨交加，很少有船只走这里，却掩盖了庞大舰队的行动；同时，从出发到进攻这段时间，舰队始终保持无线电静默；
二是，利用在美国的间谍，密切关注美军的一举一动，并提前派出17艘侦察潜艇到达指定海域，掌握其防守规律。可以说，在舰队出发前，日军已经做好了突然袭击的准备。当然，也做好了一旦被发现，实施强攻的准备。
为了增加突袭效果，日本采取了一系列的“麻痹”手法。他们一边与美国就两国矛盾进行谈判，在大多数人眼里，只有谈判破裂后才会动武，这中间有一个准备过程；一边继续保持两国间的航运贸易，彻底地麻痹了对手。
12月8日星期天，350架日本舰载机分两批，从6艘航空母舰起飞直扑珍珠港。轰炸效果非常好，击毁各类舰只40多艘，飞机近300架，可以说太平洋舰队基本丧失战斗力。然而，就在前方指挥官要求出动第三批飞机扩大战果时，却被南云忠一叫停了。
原因是，太平洋舰队的3艘航母因故不在港内，南云担心遇袭，决定见好就收，也留下了山本五十六的遗憾。不管怎么说，此役成为二战中最为成功的战术之一，人类战争史上的航母时代开始了，尤其是美军，痛定思痛，从此大力研发航母。
然而，偷袭珍珠港只是日本进攻东亚各国的准备战役。
日军的最终目的是获取荷属东印度的石油，消灭美国太平洋舰队主力只是为了“扫清障碍”，就在“偷袭”得手的同时，对香港和马来半岛的进攻开始了。马来半岛是太平洋与印度洋的分界线，是日军占领荷属东印度的天然屏障。
日军的企图此时是“路人皆知”，丘吉尔决定派出英国在新加坡的远东舰队，截击日军登陆部队。不料被发现，遭到上百架日本航空兵的轰炸，远东舰队全军覆没。消息传来，丘吉尔哀叹：“一生中最沉重和最痛苦的打击”。
更让他痛苦的是，日军第25军在山下奉文的率领下，创新和发展了德军“闪击”战术，采用“电钻”战术，摧枯拉朽般的攻城掠地。英联邦军队毫无斗志，几乎没有什么像样的反抗就迅速后退，日军也是“不计后果”的追击。
于是，一场自行车追逐赛开始了。可笑的是，炎热的马来半岛让车胎很快爆裂，日军士兵干脆去掉车胎，几千辆只有钢圈的自行车发出的声音，远远过来就像坦克的辗轧声。这下可好，本就惊恐万分的14万英军，更是不战自垮，纷纷溃逃。
这支“自行车兵团”55天，推进了1100公里。率先抵达到新加坡城下的日军也就3万人，而且疲惫不堪。令人失望的是，退守该城的8万英军，在山下奉文的恫吓下，居然不战而降，成为“英国历史上最严重的灾难和最大规模的投降”。
香港、新加坡等地的沦陷，对于英国人来说，无疑是雪上加霜。但对日本人来说，通向荷属东印度的大门，敞开了一半，剩下的就是美国的殖民地菲律宾。在这里，美国拥有在亚洲最大的海、空军基地，一旦失守，日军“南进”的大门将彻底打开。
让日军失望的是，本来计划45天结束的战役，打了5个月。
在日军整个南方作战中，盟军唯一的“闪光点”就是菲律宾战役。倒不是麦克阿瑟的指挥水平有多高超，而是日军自己“不重视”造成的。原来，战役一开始进展顺利，日军不到一个月就占领了马尼拉，美菲联军近8万人退守巴丹半岛。
日本人眼看已达成战役目的，将部分主力调往荷属东印度和缅甸战场，用第14军的剩余兵力进行清剿。在美菲联军顽强抗击下，双方展开激烈的丛林战、山地战，最终形成胶着状态，直到日军第4师增援才打破僵局。
麦克阿瑟丢下部队，乘鱼雷艇转移到澳大利亚。留守的部队又坚持了一个多月，弹尽粮绝后缴械投降，7.8万人成为俘虏，在酷暑难当的菲律宾丛林里，这些战俘步行120公里，在6天的行军中，有1.5万人被虐致死，史称“巴丹死亡行军”。
为了保住荷属东印度的油田，避免设备遭受破坏，日军首次使用了伞兵部队。这支鲜为人知的部队，是日军看到德国闪击西欧时，空降兵的巨大威力，在1941年秋，提出由德国帮助建立2个伞兵旅，但由于时间仓促，事故频发。
以至于德国教官曾评价道：“这是世界上战术技能最糟糕的空降部队”。尽管投入战役的2000名伞兵伤亡1/3，但在步兵的配合下，还是完整地夺取了油田。至此，从战争开始仅过半年，盛产石油、橡胶等战略物资的东南亚各国，落入了日本之手。
速度之快，超出了日本原定的目标。裕仁在听到一个个捷报时，不禁心花怒放。说道：“胜利也太快了”。就连当初反对与美国开战的“亲美派”、“稳健派”也大受鼓舞，他们认为，“稀稀拉拉”的美国大兵，根本不会打仗。
让人费解的是，40多万盟军被日军歼灭了30多万，其余的狼狈逃窜。一时间，日本上下一片欢腾。但在山本五十六等人的设想中，以撤出菲律宾为条件，与美国达成“和平协议”。不过，他想多了，仅过5个月，日本就遭到报复性轰炸。
日本在战争初期取得的巨大成果，既有充分准备、出其不意的因素，也有盟军放松戒备、缺乏训练的原因。总之，日军“速战速决”的战术效果很好，开战仅半年就占领了东南亚，控制了1.5亿人口的地区，不能不说是一个“奇迹”。
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参考文献：《第二次世界大战》、《太平洋战争》
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