1918年第一次世界大战结束，却没有根本解决各国之间的冲突，致使战后的世界格局依然动荡不安。1931年，日本率先突破《华盛顿条约》，侵占东北；两年后，德国也突破《凡尔赛和约》体系的束缚，开始扩展军备。
就此，形成了第二次世界大战的两个策源地。随着战争的继续，两个国家不同程度地暴露出综合实力的不足，难以为继的局面。尤其是日本，一个资源极为匮乏的岛国，如果不能“速战速决”，就注定了其将必败无疑。
日本的军事准备不足，对外扩张的能力有限。
“明治维新”，让日本赶上了第二工业革命的末班车，并在英、美两国的帮扶下，发动了甲午战争，捞取了对外扩张的“第一桶金”；又在英、美两国唆使下，打赢了当时号称世界陆军第二、海军第四的俄国，俨然成为亚洲实力最强的国家。
按照“开拓万里波涛”的总体战略，其“大陆政策”入侵朝鲜、清政府和打败俄国的目标基本实现。开始着眼于“海洋扩展”，为了称霸太平洋，日本举全国之力，大力发展海军。正是这个“贵族军种”，让日军的军事准备明显存在不足。
战争爆发前的日本，重点发展海军，大部分的财力用在了海军上，与英、美两国的差距较少。但其他军种则落后很多，特别是陆军，发展十分缓慢，尽管效仿德国陆军的建设标准，但只有17个师20万人的军队，很难有所作为。
同时，虽然日本是一战参战国，却没有打一场像样的战斗，对现代武器的发展没有直观的体验，他们的作战思想，还长期停留在日俄战争期间的水平。再加上本身工业水平低下，陆军的武器装备相比西方国家，落后许多。
以“三八式步枪”为例，一战后，西方国家确认了远程火炮是未来战场的主角，并大力研发轻便、自动的单兵武器，像冲锋枪、突击步枪就是很好的例证，而日本陆军却依然强调步兵和拼刺刀决胜论。于是，就有了当时世界上最长的步枪。
陆、海军种发展不平衡的问题，日本人也意识到了自己的“短板”。在他们看来，发动一次有限的进攻还是可以的。于是，1931年9月，秘而不宣，突然侵占东北后，没有再继续扩大战事，正是基于陆军军事准备不足的原因。
这样的军事准备，日本凭什么敢于发动战争？
由于日本的国家财力主要供养军队和发展军工，普通民众的生活虽谈不上穷困潦倒，但也是一贫如洗，很多的贫民跑到中国，成为“浪人”，许多穷人将女儿卖到妓院或做童工。也就是说，当时日本国内的矛盾也是很突出的。
日本当局很早就注意到东北这片肥沃的土地，他们希望将没有土地的贫民吸引到东北，从而转化国内矛盾，从某种程度上说，日本侵华战争也有很大的民意成分。但在美、英两国的反对下，日本一直不敢造次，直到“九一八事变”。
首先，美国不管。1929年由美国股票交易引发的全球经济危机，欧美等国陷入混乱，社会动荡，各国都在忙于解决国内的社会矛盾，无暇顾及远东的局势。尤其是美国，更是收缩“战线”，“孤立主义”盛行，这是出兵东北的最好机会。
其次，形势所逼。严重依赖外贸的日本经济，受经济危机的影响也一蹶不振，出口下降76%，一半工人失业。日本军部的少壮军官们借机叫嚣，“武力解决满蒙问题”，为“过剩人口寻找出路”。这些提法，得到了国内不少人的响应。
更为重要的是，南京政府与苏联因“中东路事件”，宣布断绝外交关系，这就减少了来自苏联的压力。再加上中国军阀混战，南京政府热衷于内战，对东北局势采取“放任自流”的态度。狂妄的日本人决定“浑水摸鱼”，豪赌一把。
意外的是，东北军的“不抵抗政策”，让他们的豪赌再次得逞。4万日军5天占领东北多数大城市，半年后占领东北全境。为安抚美、英等国，狡猾的日本人宣称进攻东北是为了“反苏”。 于是，美、英等国“睁一只眼闭一只眼”，并未采取有效行动。
一时得逞的日本人，并没有停止侵略的脚步。
占领东北全境，让日军中的“好战派”十分得意，接着又挑起了“一·二八事变”进攻上海，而南京政府的“攘外必先安内”的政策，更让他们“有恃无恐”，将目光放在华北，甚至是中国全境。这时的日本，已经彻底暴露出他们的“野心”。
一是，日本与德、意两国结为同盟，严重威胁到西方国家在远东的利益。一方面，他们以“物资禁运”要挟日本停止进攻；另一方面希望中国停止内战，一致对日作战。同时，对江浙财团施压，逼迫南京政府“抗日”；
二是，“不抵抗”政策，彻底激怒了中国军民。他们纷纷走向街头，指责和声讨南京当局，或者采取行动。终于，在1936年12月，爆发了震惊中外的“西安事变”，中国抗日统一战线形成。
意外的是，断交多年的苏联也迫切希望在未来的战争中，为避免与德国和日本两线作战，积极地与国民政府接触，愿意为中国的抗日提供全方位的支援，从而牵制日军。因此，苏联成为抗战期间，第一个大规模援助中国作战的国家。
介于这样的国际形势，日本已经没有太多退路了，“赌博的心态”再次爆发，叫嚣“3个月解决问题”，“最后一击”，妄图速战速决后，再对付苏联和美、英等国。1937年，日本发动了“七七事变”，全面侵华战争开始。
此时，在中国战场的日本陆军已发展到85万人，与300万国军在正面战场上进行较量。尽管日本陆军的装备相对于海军落后很多，但比中国军队的武器装备要好许多。战争初期，一度侵占大半个中国，控制着关内2亿人口的地区。
但让他们伤透脑筋的是，开赴敌后作战的八路军、新四军，坚持“持久战”、“游击战”、“全民抗战”，四面出击，有力支援了正面战场的抗战，并在1亿人口的地区建立了根据地，使得日军妄图“3个月解决问题”，化为泡影。
在长期的战争消耗中，日本的资源消耗殆尽，本想“以战养战”，也未能满足作战消耗，最终形成僵持，并深陷中国全民抗战的汪洋大海之中，难以自拔。所以，在日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发之前，日本就已经开始走下坡路了。
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参考文献：《第二次世界大战》、《太平洋战争》
