一个民族或国家的历史文化，经过长期的积淀凝聚，逐渐形成了传统节日，如“年”就是自远古发展而来的，流传至今。在如今年的传统风俗里，我们仍可以清晰地看到古代人民社会生活的精彩画面。
关于“年”，有这样一个故事。传说太古时期，有一种怪兽名叫“年”，生性凶残，食禽兽、伤人畜。“年”有一个特殊的活动规律，往日蛰伏海底，只在每年最后一天的天黑后才出来，鸡鸣破晓时返回，人们将这可怕的一夜称作“年关”。每到年关之夜，每家每户都会提前做好晚饭，将鸡圈牛栏拴牢，关起大门，全家躲在屋里吃“年夜饭”。由于这一夜吉凶未卜，因此年夜饭置办得很丰盛，用餐前要先祭祀祖先，祈求上天保佑全家平安地度过年关。吃完晚饭，一家人也不敢熄灯睡觉，而要围坐在一起说话壮胆。天亮之后，人们才陆陆续续打开家门燃放爆竹，互相庆贺没有被“年”吃掉。
实际上，“年”的产生与农耕生活十分密切，刚开始时是指庄稼的一个生长周期。中国古代历法很早就把这样一个时间周期定为三百六十天。“年”从谷类成熟之义引申为代表特定时间周期的单位，并成为它的主要字义，约在周朝。如许慎《说文》云：“年，谷熟也。”《尚书·多士》：“尔厥有幹，有年于兹洛。”孔颖达传：“有丰年于此洛邑。”《穀梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。”因此，年象征谷熟年丰。《诗经·豳风》：“自我不见，于今三年。”
不过，当时的年还没有固定在哪一天。如西周的人民在农历的十一月间庆祝丰收和新年的到来，这被认为是新年的习俗起源。直到汉武帝时期，朝廷才正式将农历的一月初一确定为一年之始，春节正式定型。
只是当时的“春节”都以“元旦”代称。隋代杜台卿《五烛宝典》云：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”本意为“头”，后引申为“开始”，因这一天是一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为“三元”；因这一天还是岁之朝，月之朝，日之朝，所以又称“三朝”；又因它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋吴自牧《梦梁录》云：“正月朔日，谓之元旦”。《说文解字》中“旦”字解释“从日见一上，一，地也。”意思是太阳刚刚从地平线上升起，即早晨之意。它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，因此称“元旦”或“正旦”。当然，春节还可称“开年”、“开岁”、“芳岁等。
“春节”这一词，最早见于《后汉书·杨震》：“又冬无宿雪，春节未雨，百僚焦心。”在不同时期特指的内容也不一样。如汉代人们将二十四节气的第一个立春称“春节”。南北朝时，人们将整个春季叫“春节”。辛亥革命后，南京临时政府规定在民间使用夏历，在政府机关、企业、学校等团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦。
１９４９年９月２７日，中国人民政府协商会议第一届全体会议通过使用公历纪元，将公历的元月一日定为元旦，为新年，而称农历正月初一为“春节”。
至于农历年的最后一天，则被称之为“大年三十”。这天晚上，全家人团团圆圆，一起吃年饭。年饭过后，熬年夜和发压岁钱的习俗就开始了，预示着从上年的最后一天守到来年的第一天。
压岁钱是过农历年时长辈给小孩儿的钱。据说，压岁钱可以压住邪崇，因为“岁”与“崇”谐音，晚辈得到压岁钱就可以平平安安地过一岁。年年如此，周而复始。
因此，这一节日又被称为过大年，即春节。每当春节来临之际，每家每户都贴上新年画，营造一种欢欢喜喜的春节气氛。
