1588年，日本太阁丰臣秀吉基本统一日本后，决定对外发兵，以获取更多的土地。丰臣秀吉的计划是以朝鲜为跳板，入侵并最终实现占领明朝的目标。丰臣秀吉将这一计划告知了朝鲜宣祖李昖，后者感到大吃一惊，他从道德和常识两个方面进行拒绝和规劝，敦促丰臣秀吉放弃这个疯狂的想法。
1592年初，朝鲜内部就丰臣秀吉是否在虚张声势展开激烈地讨论。然而就在各方意见不一时，日本军队却趁朝鲜毫无防备之际从釜山登陆。入侵的日本军队总计达到了15万人，这些人在日本内战时期经历过战火考验，作战经验丰富。而朝鲜这边承平日久，武备废弛，因此交战双方根本不是一个级别的较量。在短短一个月时间内，日军就轻松击溃朝鲜脆弱的防御力量，占领了首都汉城。
万历朝鲜战争共分两个阶段，第一阶段发生在1592年4月至1593年7月。明朝将领李如松率军在平壤重创日军，并收复了平壤城。但此后在汉城附近的碧蹄馆之战中又被日军击败。由于交战双方谁都无法取得决定性胜利，因此双方开始停止战斗进行谈判。
万历朝鲜战争第二阶段发生在1597年2月至1598年12月。战火复燃的原因是由于第一阶段谈判达成的交易存在重大分歧。1597年初，丰臣秀吉下令出动14万大军入侵朝鲜，明朝先后派8万军队赴朝作战。这次日军没有深入到第一次入侵达到的程度，但战斗激烈程度一点也不比第一次差。明、朝联军与日军在朝鲜南部展开旷日持久的拉锯战，双方都无法击溃对方。
1598年9月，日本太阁丰臣秀吉死去，这成了万历朝鲜战争第二阶段的转折点。丰臣秀吉的继承人下令日军全部撤回国内，明、朝联军决定不给日本人有序撤退的机会。1598年11月，露梁海战正式打响，日军在此战中遭到了毁灭性打击。值得一提的是，朝鲜名将李舜臣在此战中为解救被日军围困的明军将领陈璘不幸捐躯。
万历朝鲜战争的结果从表面来看是明朝和朝鲜取得了胜利，可事实上交战各方其实都是输家。
日本费尽心力，遭受重创，最后却只能以灰溜溜的方式撤出收尾，损失惨重自不必说，丰臣秀吉集团也因此战失利导致其统治地位被德川家康所取代。
朝鲜虽然打退了入侵者，但朝鲜李氏王朝的控制力被严重削弱，内部派别斗争加剧。日本掳走了十余万朝鲜工匠、艺人，由此造成的损失无法用数字衡量。此外，朝鲜的农业、集市、税收等制度都被搅乱。无家可归的流浪者人数呈爆发式增长，对社会秩序造成了极大的安全隐患。
明朝看似是三方中最大的赢家，但两次赴朝作战花费了约2000万两银子，万历朝前期的财富积累都在此战中被消耗殆尽，由此导致明朝全境的防御力量大大削弱。比如明朝原先在辽东地区有守军近10万，可在万历朝鲜战争过后降到了只有4万。与此同时，女真首领努尔哈赤（清太祖，清朝政权的奠基者）利用明朝无暇顾及辽东局势的绝佳时机迅速崛起。1619年，努尔哈赤率军在“萨尔浒之战”中击败了明朝，为后来的清军入关打下了坚实基础。因此，从某种意义上来说，丰臣秀吉发动的这场战争间接导致了大明王朝的垮台，只不过不是以他计划的方式进行。
参考文献《明史》
