“人和猿非常相似”，这句话在现在可以说是一句客观陈述，但是得出这个结论并不容易，经历了生物学、遗传学、人类学、灵长类学等多个学科的共同努力。
人猿同祖论
1859年达尔文在《物种起源》中明确地提出“人猿同祖”时，深受宗教神学影响的人们根本无法接受这个观点。1860年，英国博物学家赫胥黎还就“人猿同祖”的问题，与神创论的坚持者进行过著名的“牛津大论战”，赫胥黎表示自己并不会因为承认祖先是猿而耻辱，虽然赫胥黎在论战中大获全胜，但是人们接受“人猿同祖”观点，确实经历了一个极其漫长的过程。
20世纪50年代，灵长类学发展起来，研究者对越来越多除了人以外的灵长类动物进行体质、行为的观察，60年代末，DNA测序也被用于探究灵长类动物起源的研究中，人与类人猿的亲近关系才得到肯定和认可。
猿是什么？
无论是猿类还是人类，数百万年前，他们的演化核心区都位于东非，最核心的区域为东非大裂谷一带，虽然具体哪一类猿才是人类的祖先还没有定论，但是从时间上看，大约500万到700万年前，人类从某种猿类中分离了出来。
要弄清楚猿是什么，我们可以从猿的定义出发：“猿类是高大而没有尾巴的灵长类动物”。事实上，有没有尾巴是猿和猴的基本区别，所以虽然我们常说“猿猴”，但其实猿与猴是两个不同的动物。
猿类由于与人类极其相似，因而也有了“类人猿”之称，在拉丁语中类人猿为“Hominoidea”，意思就是“和人一样”。
准确地说，类人猿从分类学上包括长臂猿、猩猩、黑猩猩、大猩猩和人，其中长臂猿和猩猩生活在亚洲，黑猩猩和大猩猩生活在非洲，人类目前只剩下了人属智人种，分布于全球。
人和猿的异同
当然，至今仍有人坚决反对“人猿同祖”，更不相信人是由某种古猿演化而来。但是不可否认，猿无论是从体质特征，还是生活方式上，都是与人类最为相近的动物。人和猿在脑部结构、内脏位置等方面都很接近，就连所患的疾病和血型上也都与人类似。二者都没有尾巴，盲肠、阑尾也都发生了退化。即使是从DNA上讲，人类和猿类也有98%相同。
当然，遗传特性控制和表达方式的不同，形成了两个物种之间身体和行为的差异。首先是肢体上的差异。人类身短腿长，而猿类身长腿短，这主要是受环境影响，由于猿类大多是树栖，依靠双臂在林中穿梭，所以猿类的身体和上肢需要格外发达。它们在地面移动时，采用的则是半直立的方式，用手指的关节处与地面接触，保持身体平衡。
第二点同样是受到环境的影响，即毛发上的区别。第三，也是二者最为本质的差异，即语言、心智和想象力的差距。
