2020 年 1 月 16 日消息，据外媒 GeekWire 援引知情人士消息，苹果已经收购了西雅图初创公司 Xnor.ai，交易金额或高达 2 亿美元。这家创业公司专门研究基于边缘的低功耗人工智能工具，能在智能手机、相机和无人机等边缘设备中有效部署 AI 算力。
苹果近年来频繁收购 AI 创业公司。据 CB Insights 统计，苹果在 2019 年 AI 收购方面的进度已大幅领先于 Google，Microsoft，Facebook 和 Amazon 等科技巨头。2019 年 5 月，苹果首席执行官蒂姆 ? 库克 (Tim Cook) 在接受 CNBC 采访时透露，过去六个月中苹果其实已经收购了 20 至 25 家公司，平均每两到三周就收购一家新公司。
不过，在能够公开查询到的苹果收购案例中，Xnor.ai 是边缘计算领域的第一例，这或者代表着苹果进军边缘计算的雄心。
对于边缘计算，业内的共识是，它正在成为继云计算、AI 之后的又一科技浪潮。
图 | 边缘计算近年来重要并购或 IPO 案例（来源：CB Insights）
苹果在回复外媒的邮件中写道：苹果公司不时收购规模较小的技术公司，我们通常不讨论我们的目的或计划。
图 | Xnor.ai 官网（来源：Xnor.ai）
最有前途的 AI 公司之一
消息人士指出，2 亿美元的收购价格只是一个大概的数字。但即使最终交易数量不及 2 亿美元甚至减半，这对于 Madrona Venture Group 和其他投资者来说也是一笔巨大的回报。
Xnor.ai 的官网已经停止运营，一条标注着“用边缘 AI 重塑商业”（Transform Your Business With ON-DEVICE AI）的白色大字定格在绘制有各种终端和人的蓝色大图上。它在最近的福布斯美国最有前途的 AI 公司中排名第 44 位。
去年，Xnor.ai 展示了它的边缘计算能力，它将一块太阳能板焊在 FPGA 芯片的背面，使其为一个低功耗的计算机视觉模型供电。2019 年 5 月，Xnor 发布了最新的边缘计算平台 AI2Go。
图｜Xnor.ai推出的一款原型AI相机，该相机完全依靠太阳能供电-无需电池或外部电源。该相机具有分辨率为320 x 320的分辨率，可处理的FPGA芯片，并装有最新的物体识别算法（来源：The Verge）
这家初创企业在做的，是将最先进的人工智能带到边缘，在计算资源较少的设备上运行其软件，而不是在功能强大的计算机云集的数据中心。也就是说，它强调在边缘的计算和运行能力，而不是依靠像 Amazon 这样的云提供商来执行大型计算。在其相关资料中显示，其技术正在被航空航天、汽车、零售、摄影和消费电子领域的公司所采用。
据 crunchbase 显示，该公司成立于 2016 年 12 月，创办人为 Molimad Rastegari，他在马里兰大学获得计算机科学博士学位之后来到艾伦研究所，随后创办了这家初创并担任 CTO。
2017 年，该公司获得了艾伦研究所和 Madrona 共计 260 万美元的种子轮融资；一年后的 A 轮融资中，Madrona 跟投了 1200 万美元，还有 Autotech Ventures、NGP Capital 和 Catapult Ventures 的额外支持。
图 | Molimad Rastegari（来源：LinkedIn）
据外媒报道，该公司刚分拆出来时只有 6 名员工，目前人数已经超过 70 人。
Xnor.ai 孵化于全球十大人工智能研究实验室之一的艾伦人工智能研究所 (AI2)，该研究所由微软联合创始人保罗 · 艾伦(Paul Allen) 与他人共同创立，由 AI 领域著名研究人员 Oren Etzioni 博士领导，雇用了 70 多名顶尖的研究人员和工程师。
需要提到的是，AI2 自 2014 年创立以来，孵化的第一家 AI 公司 Kitt.ai 在 2017 年被百度收购。而 Xnor.ai 如果从研究所剥离并被苹果收购，那么它将成为 AI2 第二例成功孵化并被收购的初创公司。
图 | 艾伦人工智能研究所(AI2)（来源：AI2）
去年，Xnor.ai 获得了 venturebeat 的 AI 创新奖(AI Innovation Awards)， 其联合创始人兼 CXO (chief Xnor officer)Ali Farhadi 说：“我们通过让全球知名品牌的设备运行最先进的深度学习模型来实现‘AI 无处不在’，这些设备小到 2 美元以下的无电池硬件，大到云设备。我们赋能所有开发人员，他们仅用一行代码即可部署无数针对边缘进行优化的 AI 模型，这是'人人享有 AI'的未来。”
“你终端上的内容，将留在你的终端上”
如果收购成功，Xnor.ai 将为苹果提供边缘计算能力，这样 AI 数据就可以留在移动设备上而非发送到云上。这或许也是苹果在智能家居物联网领域的另一方面尝试。
全球最具权威的 IT 研究与顾问咨询公司 Gartner 曾在去年将边缘计算列为 2019 年十大战略技术之一，更有科技领域业内人士表示，边缘计算将成为继云计算、AI 之后的又一科技浪潮，将引领 IT 计算行业发生又一次重大变革。
图｜2015-2020年边缘计算相关交易成交量（来源：CB Insights）
边缘 AI 就是要在一系列设备（包括手机，无人机和可穿戴设备）上本地运行复杂的深度学习算法，该算法以前仅限于云。这种新的、高度可扩展的方法可以保护数据的安全性，消除对连接的需求，并降低内存负载和功耗需求，而所有这些都不能影响准确性或性能。
图 | 隐私很重要（来源：CNBC）
苹果在近一年一直强调将隐私保护进行到底，就连时隔 28 年重返 CES 时，也只是参加了一个隐私相关的论坛，并且购买了一个广告牌，上面写着：“你手机上的内容将留在你的手机上（What happens on your iPhone stays on your iPhone）”。最近还因为拒绝解锁杀人犯的苹果手机而遭到特朗普怒怼。
事实上，这与硅谷公司通过边缘计算保护数据隐私的战略相吻合。
在今年的 CES 大展上，谷歌的 Coral 推出了多款边缘 AI 的产品，这些产品结合了必要的 AI 软件与硬件工具，目的是为了让企业或开发人员能够建立本地 AI 产品。谷歌表示有越来越多的行业已经认识到本地化 AI 的价值，因此本地化不仅可以节省带宽和云端计算成本，也能让资料存放在本地端，维护使用者的隐私。
图 | Google 的 Edge TPU，这是针对 AI 优化的微型处理芯片，它是大多数 Coral 产品的核心（来源：谷歌）
苹果 AI 军备遥遥领先
站在 AI 公司角度，根据 CB Insights 研究简报，美国 AI 初创公司在 2018 年吸收的投资金额达到了 93 亿美元，几乎是前一年总数的两倍。根据普华永道（PwC）2019 年第四季度的报告，就交易活动而言，人工智能领域是第二高的新兴领域，仅次于金融科技。
科技巨头“抢购”AI 公司早已不是新鲜事。据不完全统计，合并和收购的 AI 初创公司数量已超过一百家。大企业面临着 AI 人才的严重短缺问题，这成为了 AI 推广普及的重要障碍。其中，谷歌和苹果收购的 AI 初创公司最多。
图 | 苹果在 AI 收购方面领先于 Google，Microsoft，Facebook 和 Amazon（来源：CBInsights）
从 2012 年以来，谷歌就一直在努力收购具有发展前景的 AI 初创公司，先后收购了多伦多大学计算机科学系的深度学习和神经网络初创公司 DNNresearch、5 亿美元收购了英国学习算法初创公司 DeepMind、随后收购自然语言处理初创公司 API.ai、初创公司 Halli Labs 和 Kaggle 等等……
而作为不差钱的苹果，对 AI 创业公司的频繁收购反映出大型科技公司在获得稀缺的 AI 专业人才和专利方面的迫切需求。2019 年 5 月份，蒂姆 ? 库克表示，过去六个月中苹果已经收购了 20 至 25 家公司，不过能够公开查询到的苹果收购案例似乎只涉及 6 家，包括机器学习公司 Laserlike、API 开发公司 Stamplay、语音应用程序公司 PullString、数字营销公司 DataTiger、音乐发行公司 Platoon，AI 软件公司 Silk Labs 等。
据 CB Insights 统计，苹果在 2019 年 AI 收购方面的进度已大幅领先于 Google，Microsoft，Facebook 和 Amazon，而之所以这么激进，是因为近年来，科技巨头中的一些顶尖 AI 研究人员和创新的产品项目似乎都与收购案关联。比如苹果收购的数字助理 Siri，亚马逊收购的 Alexa，Google 收购的 DeepMind 等，通过收购聚拢 AI 人才和最具商业潜能的创新项目已成为科技巨头们决战 AI 赛道的关键策略。
