我们知道，癌症一旦发展到了转移、扩散这一步，患者离死期就不远了。
不过，在科学家看来，癌细胞从安于一隅到学会转移，难度也着实不小：首先，在告别“老巢”——即原发性肿瘤所在的部位——之后，要学会独立“生活”；其次，要能够突破血管壁或淋巴管壁，突破了还不算，还要能骗过人体的免疫系统；最后，还要学会在一个新环境“安家”。这个过程中，每一关难度都很大。这么复杂的过程，涉及这么多的本领，它是怎么获得的？
小突变和宏变异
现在，一位英国科学家认为，癌细胞不是慢慢地积累许多微小的突变，而是通过戏剧性的大变异，一下子就进化出这么多本领的。这种大变异在生物学上叫“宏变异”。宏变异让癌细胞一下子拥有了作为一名“杀手”的全套本领。
科学家提出“宏变异”的概念已经有些年头了。早在1940年代，一位生物学家曾就提出，当大的变异发生时，一个物种可以在短短一代的时间，就分化成好几个物种。他的这个观点当时没被人接受，但现在，这一现象已在一些植物，鱼和昆虫身上观察到。
至于宏变异的机制，则是后来才搞清楚的。我们知道，基因突变有好多种途径。最简单的情况是，基因上的某个碱基被另一碱基替换；另一种情况是，基因在复制时被多复制了一份，或者被复制到了DNA上一个错误的位置上去；最严重的情况是，整条染色体都被多复制了一条。
如果我们把DNA比作一篇文章，把基因比作一个段落，把碱基比作一个文字，那么：第一种情况相当于文章里仅出了几个错别字；第二种情况相当于一个段落被重复印了一次，或者被插到文章别的位置去了；第三种情况相当于整篇文章多印了一次。显然，后两种情况比第一种情况错误要严重得多，涉及面更广，变化更大。我们称第一种情况是小突变，称第二、三种情况是宏变异。
如何获得高强的本领
这位科学家发现，恶性肿瘤往往都跟细胞的宏变异有关。我们先来看看发生宏变异的细胞有何特点。
首先，发生宏变异的细胞比起发生小突变的细胞，更容易存活。这一点可以这样来理解：癌细胞要作乱，首先自己得活下来。但一般来说，在发生小突变之后，细胞是不易存活的。因为假如发生突变的基因刚好负责某项重要的生理功能，它要是失去了活性，整个细胞就只好去死。但对于宏变异，基因没有被“篡改”，只是增加了一份拷贝，此类变异不会致细胞于死地。
其次，在发生宏变异之后，在此基础上若再发生小突变，小突变留存下来的可能性更大。道理还是一样。对于一个正常细胞，假如负责某项重要功能的基因发生小突变，这个细胞就会自行死亡，有害的突变也就不会留下来作乱。但对于一个已发生宏变异、基因被复制了两份的细胞（这个细胞其实已是癌细胞），哪怕其中一个基因再发生小突变，细胞也不会死亡。因为这个基因它已经预先复制了一份，这一份失效了，另一份还可以拿来用嘛。所以有害突变就被保留下来，为将来的作乱留下祸根。
细胞发生宏变异时，虽然没有一个基因被“篡改”，但毕竟因为多了一份拷贝，它就要重新调整各个基因之间的关系。在调整过程中，癌细胞容易进化出适应性变化，获得高强的生存本领。它们后来能够转移，能够骗过免疫系统，就不奇怪了。
不让癌细胞转移、扩散
这个发现为癌症的治疗开辟了新的前景，要是设法降低细胞发生宏变异的风险，就可降低恶性肿瘤的发病率。譬如，2013年有报道说，阿司匹林在这一点上可以帮助预防癌症。
这个发现还暗示，化疗并非对每一个患者都适用。化疗药物固然可以杀死某些癌细胞，但另一方面，它们又会增加健康细胞发生宏变异的风险。一些癌症患者身上的癌细胞，也许并非是由宏变异诱发的，因此不具有扩散、转移的本领。他要是非去化疗，化疗之后，似乎可以把这些癌细胞杀死，但化疗会也有可能诱发健康细胞发生宏变异，结果过了些年，反而复发了更严重的、可转移扩散的癌症。
未来，假如我们在癌细胞DNA上能识别出哪些部位最易发生宏变异，并采取针对性的治疗，就可以在一定程度上预防肿瘤恶化。尽管这只能算保守疗法，但在更好的治疗方法出现之前，若能减轻患者的痛苦，延长他们的寿命，那也是很有意义的事情。
